— Я пойду, мне ещё нужно обсудить кое-что с Дроу, — маг едва заметно кивнул девушке, та в ответ улыбнулась.

Килан и Анария остались наедине.

— Я рад, что у нас появилась возможность поговорить, — начал Килан. — Я хотел извиниться, за то, что тогда, в горах, я был слишком резок.

Девушка немного покраснела, и дабы принц не заметил этого, тут же повернулась спиной к костру, который освещал площадку.

— Я всё понимаю, — сдавленным голосом проговорила девушка. — Мне не нужно было на тебя давить, я перегнула палку.

Килан облегчённо вздохнул.

— Я очень рад, что мы наконец-то во всём разобрались, эта ссора висела тяжким грузом на моих плечах.

Девушка открыла рот, хотела было что-то сказать, но передумала, попрощалась, развернулась и ушла.

***

Друзья пробыли в крепости ещё несколько дней. Килан всё это время обсуждал с Дроу внутреннее устройство и оборону крепости.

— Как ты думаешь, крепость способна к долгой осаде? — спросил Килан у командора крепости.

Дроу, недавно вошедший в новую должность, задумчиво почесал затылок:

— Крепость старая, Килан, некоторые её части совершенно развалились. К примеру, западная башня, она полностью разрушилась, в нескольких местах не хватает кусков стены, ну а про ворота я вообще молчу.

— Пока нас не будет, — принц выразительно посмотрел на командора, — я оставлю с вами Гайара и Тардора, постарайтесь вместе, насколько это возможно, устранить все повреждения и укрепить башни с крепостью.

— Камень, я думаю, проблемой не станет, как ни крути – горы повсюду, — почесав подбородок, рассуждал Дроу. — Людей мы тоже организуем. Всё сделаем, принц! — утвердительно проговорил командор.

— В скором времени, я думаю, в крепость начнут стекаться новобранцы, — Килан серьёзно взглянул на Дроу. — Я понимаю, что это будет непросто, но постарайся проследить за тем, чтобы среди них не было соглядатаев Старого короля. Осдору ни к чему знать, что замышляют мятежники.

Командор кивнул, и они пожали друг другу руки.

На следующий день всё было готово к отправлению. Как и следовало ожидать, и Гайар, и Тардор отнеслись весьма негативно к тому, что их оставили в крепости. Тардор, ни разу не расстававшийся с друзьями за всё это время, был очень недоволен. Но Килан объяснил ему, что крепость нуждается в серьёзном ремонте, а Дроу может один за всем не уследить, поэтому необходимо, чтобы в крепости остался ещё кто-то из командиров. Гайар же, отнёсшийся к приказу Килана с большим пониманием, был весьма изумлен, что Виэтвена не осталась с ним. Сам же Килан планировал оставить девушку здесь, подальше от опасных подземелий Кастер-Тулума, но она изъявила желание отправиться в Тёмные Пещеры, поэтому и принцу, и эльфу пришлось лишь молча согласиться с её решением.

— Ну что ж, надеюсь, мистской катастрофы не произойдёт, пока мы будем отсутствовать, — серьёзно проговорил Килан.

— Я не думаю, что король смог бы так быстро перебросить сюда свои войска, — твёрдо сказал Дроу. — Тем более, в этот раз я буду не один.

— Всё будет нормально, — поддержал командора Тардор, — только вы уж там долго не задерживайтесь, а то я ведь тут умру с тоски.

Все невольно рассмеялись. После того как все формальности были соблюдены, уменьшившийся на два человек отряд отправился по старой дороге, ведущей к Великим вратам гномьего царства.

Кастер-Тулум находился близко к Наросу, всего в нескольких днях пути. Но это если идти по прямой, а так как Великие врата гномьего царства были спрятаны между гор, то из-за обхода расстояние увеличивалось примерно на день. Виды высоких снежных вершин захватывали дух, но обход этого горного кряжа был не из простых. Однако никаких существенных происшествий в пути не было. Дорога была пустынной, но друзья ни на миг не расслаблялись, и, помня о прошлых неприятностях с бандитами, выставляли караул около палаток на каждом привале.

***

К концу третьего дня пути, когда солнце уже закатывалось за горизонт, путники наконец-то добрались до Великих врат Кастер-Тулума. Зайдя за последний поворот, они увидели превосходное зрелище.

— Вот они, Великие врата гномьих королей! — с восхищением воскликнул Меагорн.

Вид был поистине завораживающим. Те, кто ни разу не видели вход в Тёмные Пещеры, пришли в неописуемый восторг.

Великие врата были выбиты в самой горе. Точнее сказать, они занимали почти половину массивного горного склона. Сами ворота, по легенде, были сделаны древними гномами из целого камня, который до этого был частью скалы. Правда это или нет, никто не смог бы сказать наверняка. Гномы, несомненно, гордились сооружением своих предков, а людям в это дело не стоило совать свой нос, если они не хотели получить по нему увесистым кулаком.

Возле врат, заняв большую площадь, разрастался вширь палаточный лагерь, по которому во все стороны сновали, о чём-то громко перекрикиваясь, люди и гномы. Это место считалось самым большим скопищем торговцев во всей Денетории, именно здесь происходил основной обмен товарами между людскими купцами и гномьими мастерами. Ярмарка, естественно, так как в этом были заинтересованы обе стороны, очень серьёзно охранялась как людьми, так и гномами.

— Стой! — раздался за спинами друзей зычный гортанный окрик.

Все немедленно остановились и поспешно обернулись. Перед путниками стояло трое гномов в начищенных до блеска доспехах, которые были вооружены огромными секирами.

— По приказу короля гномов Кибура «Остробородого», на ярмарку не разрешается проносить любое оружие.

Килан выступил вперёд, примирительно выставив руки ладонями вперёд, продемонстрировав, что у него в них нет оружия.

— Мы не идём на ярмарку, господа. Наш путь лежит к Великим вратам подземного царства, мы идём к королю гномов.

Стражник выразительно поднял бровь, что-то тихо шепнул стоявшему рядом с ним воину, и тот мигом скрылся, убегая в сторону ярмарки.

— А зачем вам нужно к нашему королю, путники? Какое у вас к нему дело? — стражник угрожающе надвинулся вперёд, крепко сжимая в обеих руках секиру.

— А такое, старый ты болван, что не твоего ума это дело!

Форин, стоявший позади всех, так что стражники его не заметили, вдруг протиснулся между Киланом и Экроном и встал лицом к лицу со стражником.

— Форин? — Лицо гнома переменилось, хват заметно ослаб, и секира с грохотом стукнулась о землю. — Никак ты жив, старый пропойца?

— А то! Куда мне деваться-то с этого света?

Два гнома захватили друг друга в крепкие объятия, при этом