по которому мы сейчас идём, и королевский зал разделяются простой каменной стеной, а есть и такие, между которыми проложена дорога, иногда достигающая многих десятков миль. Опять-таки, всё зависит от расстояния, ведь Кастер-Тулум очень большой город. Я не знаю, как его называют люди или эльфы наверху, но мы, гномы, называем его городом-царством…

Потом Теин переключился на историю Кастер-Тулума, и гости Тёмных Пещер даже не успели заметить, как пролетели те несколько часов, в течение которых продолжался их путь. Наконец путники подошли к каменной стене, отделявшей их зал от зала королей.

— Внушительно, очень массивное сооружение, — с одобрением осматривая стену, проговорил Экрон.

— Да, — поддержал друга Форин, — стена здесь что надо. Её специально строили с таким расчетом, чтобы, если вдруг в Кастер-Тулуме начнётся война, она стала последним рубежом обороны.

— И случалось её испытать в действии? — спросила Анария.

— Случалось, — Теин махнул рукой, — и не раз. От внешних агрессоров проблем ждать не приходится, им ещё ни разу за всю нашу историю не удавалось пробиться за Великие врата. А вот внутренние мятежи и восстания, включая несколько гражданских войн — дело в нашем царстве постоянное.

— И что же, ни разу стену не брали приступом? — Меагорн вопросительно выгнул бровь.

— Пытались и приступом, и измором — каких только история не знает случаев, — но ничего не получилось. Всегда те, кто оставались за стеной, побеждали.

Маленький отряд уже вплотную подошёл к массивным каменным воротам, которые были вырезаны в правой стороне стены, и к двум стоявшим там стражникам. Килан ожидал, что им будет устроен допрос и немного опасался, что здесь могут возникнуть новые проблемы. Но, похоже, командир стражи и правда был верен своему слову. Их пропустили без каких-либо расспросов.

За каменными вратами словно начинался совершенно другой мир. В глаза путников сразу бросились различия между залом, из которого они пришли и королевским.

Дома здесь буквально переливались, на фоне растекающейся по специальным ложбинкам лавы, золотом. Подоконники были инкрустированы разнообразными драгоценными камнями. Даже пол, по которому шли воины, был сделан не из простых грубо отёсанных булыжников, а из гладкой матовой плитки, которая была выполнена из цельных кусков бронзы. Гномы, попадающиеся на пути «послов», тоже резко отличались от тех, которых они видели в первом зале. Все они были одеты в богатые наряды, которые были выполнены по веяниям последней моды и обшиты сверху изящными серебряными вставками.

Глядя на всё это, Килан невольно вспомнил свою жизнь в королевском дворце в Доротосе, где все одевались практически так же, и где так же витал в воздухе этот неуловимый вкус надменности и презрения ко всем, кроме себя.

— Нам туда, — Теин указал рукой на огромное здание, которое было втрое больше всех остальных, и, казалось, было сделано из цельного куска золота.

— Ничего себе, — с восхищением проговорил Экрон.

— Да, — презрительно усмехнулся Форин, — правители Тёмных Пещер любят лишний лоск, сплошное показушничество.

Воины преодолели ещё несколько сотен метров пути по гладким плитам, и подошли к дверям дворца.

— Куда и по какому делу? — остановил друзей стражник. Здесь уже какое-либо слово командира стражи имело мало значения, стражники королевских палат слушались и подчинялись приказам исключительно самого короля.

— Послы от короля Осдора, — мягко ответил Теин, — на личную аудиенцию к Его Величеству.

Стражник недоверчиво оглядел отряд.

— Слишком вас много для послов, — с подозрением проговорил он. — Уж не думаете ли вы меня обмануть? — рука стражника потянулась к топору.

— Нет-нет, — примирительно проговорил Килан, — нам нет нужды обманывать личную стражу короля, и мы не имеем за душой никаких злых умыслов.

Килан резко обернулся и едва заметно подмигнул, все вмиг начали подтверждать слова принца киваниями.

— И к тому же, дабы показать наши добрые намерения, — неожиданно произнёс Меагорн, выступая вперёд, — у нас есть для вас небольшой подарок.

В этот миг маг вынул из своей походной сумки полную бутылку крепкого эля.

Стражник убрал руку с топора, аккуратно взял подарок мага, открыл крышку, понюхал, и только когда запах напитка его вполне удовлетворил, утвердительно кивнул:

— Проходите, только всё своё оружие оставьте здесь, в камере хранения.

Все вопросительно взглянули на Теина.

— Ничего не поделать, таковы правила, — тихо прошептал гном.

Пожав плечами, Килан, дабы подать пример остальным, начал быстро стягивать с себя экипировку и ремень, на котором висел клинок из Драконьей стали. Вскоре за ним последовали и остальные.

— Можете не переживать, — уже мягче сказал стражник, когда воины сдали ему свои оружие и поклажу, — по возвращении все ваши вещи будут ждать вас в целости и сохранности, уж это я вам обещаю.

Удовлетворившись словами стражника, они отряхнули свою грязную с долгой дороги одежду и вошли во дворец королей.

Если дворец поражал своими масштабами снаружи, то внутри он буквально ослепил путников своей сказочной красотой. Он весь был выполнен из чистого золота. Небольшие диванчики, креслица, столы, картины — всё было сделано из золота и инкрустировано поверх самыми разнообразными драгоценными камнями. Древние правители Кастер-Тулума явно не экономили на украшении своего дома.

— Извините, у вас назначено? — маленький щуплый гном, который больше походил на карлика, неожиданно прервал любование друзей внутренним убранством дворца.

— Нет, милейший, — обратился к карлику Килан, — у нас не назначено, но мы послы от короля Осдора с важными новостями для владыки Кибура.

— В таком случае, вам придётся подождать, — пропищал карлик. — Его Величество сейчас на особом собрании Совета. Попрошу вас проследовать со мной в музейный зал, там вы сможете скоротать время ожидания.

Гном указал рукой на соседнюю дверь и велел нескольким стражникам, стоявшим неподалёку, сопроводить гостей в музейный зал, который, в общем-то, представлял собой хранилище самого разнообразного хлама. Здесь были и разные каменные топоры, которыми пользовались древние гномы, и различные кости животных, давно уже исчезнувших со света. Но, наверное, главной достопримечательностью музея была великолепная карта Тёмных Пещер, выполненная во всю стену.

— Какая отличная вещь, — глаза Килана буквально загорелись, принц всегда питал большую слабость к картам и чертежам.

— Ей уже больше трёхсот лет, — торжественно проговорил Теин.

— Слушай, — Меагорн подошёл к гному, — за то время, что мы знакомы, я успел убедиться, что у тебя великолепные знания истории…

— Да, Теин у нас всегда был