— Хорошо.

По ангару разнёсся громкий, отвратительный скрежет. Мукерджи резко развернулся на звук и увидел, как одна из пластин брони, прикрывающая реакторную камеру, заклинило в своём пазу, когда техники начали снимать её краном.

— Что вы творите идиоты! - закричал он и быстрым шагом направился к техникам, на ходу отдавая команды.

Глядя на разгневанного начальника, Али ухмыльнулся и посмотрел на стоявшую рядом девушку.

— Может сходим куда-нибудь? - спросил он с улыбкой глядя на неё.

— Скорее ад замёрзнет, чем я соглашусь встречаться с таким отбросом, как ты, — высокомерно ответила та и резко развернувшись зашагала прочь.

Али лишь рассмеялся её отказу, проводив глазами удаляющуюся девушку. Его всегда забавляли представители местной аристократии, которые смотрели на него не иначе, чем на голодного и опасного зверя, которого посадили на поводок. Но вместе с тем, в их глазах был и страх. Страх перед тем, кому доводилась не единожды убивать себе подобных. Рациональное чувство опасности, когда животное видит опасного хищника.

Порой сдерживающий зверя поводок может и порваться.

Али развернулся и вновь посмотрел на «Шерхана». Открыв банку, он сделал пару глотков холодного сока и поморщился.

— Ненавижу грёбаное манго.

10 часов 50 минут (по столичному времени)

Синангар

Терпкое, прохладное вино медленно покачивалось в бокале. Сидящий в кресле мужчина поднёс бокал к губам и сделал небольшой глоток, покатав напиток на языке. От дорого вина исходил аромат пряностей и фруктов, а вкус был сладок с лёгкой ноткой горечи, которая оставалась на языке. Любимый напиток, который, тем не менее, сейчас не доставлял ни капли удовольствия.

Рустал поморщился от своих собственных мыслей и поставил бокал на стол рядом с его креслом. Он сидел на балконе, глядя на береговую черту, которая жёлтой полосой разделяла сине-зелёные морские воды и город.

Синангар всё ещё был плотно укрыт ночной темнотой, поддёрнутой яркой россыпью звёзд, разбросанных по небосводу. Со стороны Ригведского моря до него долетали свежий морской бриз, отдающий запахами соли и едва заметным аромат йода.

Всё провалилось.

Его люди уже сообщили ему, что их атака на столицу окончилась полным разгромом. Из всех их сил уцелела едва ли пятая часть. Полгода подготовки, планирования и амбиций разрушились всего за одну ночь, как, возможно, и все его далеко идущие планы на будущее. Он готовился к этому дню более пяти лет. Собирал вокруг себя верных и надёжных людей, которым мог доверять. Выделял деньги на постройку тайных баз и убежишь для своих последователей. Заключил сделку с их инопланетными друзьями, дабы получить военную технику и нужных ему специалистов.

Он рискнул. И похоже проиграл.

Его пальцы с такой силой сжались на бокале, что тонкое стекло треснуло. Но Рустал этого даже не заметил. Даже если бы бокал разлетелся в дребезги, изрезав его ладонь острыми осколками, он не придал бы этому какого-либо значения. Что такое банальные повреждения плоти, когда твоя мечта начинает выскальзывать сквозь уже сжатые пальцы.

Часть плана пошла прахом. Часть, но не весь…

Снизу раздались звуки возбуждённых голосов. Среди тягучего сульфарского акцента слышался сухой и резкий голос аджанби. Чужака, помощь которого была так необходима Русталу. Через несколько секунд голоса смолкли и вокруг снова воцарилась тишина, прерванная открывшейся дверью.

— Господин? Аджанби хочет вас видеть. Говорит, что это срочно.

— Проводи его ко мне, Сарад, — спокойно произнёс Рустал и взглянул на уже почти опустевший графин. — И принеси ещё один кувшин с вином.

— Конечно, господин.

Долго ждать не пришлось. Не прошло и минуты, как двери в покои Рустала открылись вновь. Через них в комнату вошёл невысокий и щуплый мужчина с короткими, светло-русыми волосами и гладко выбритым лицом. Одетый в дорогой на вид чёрный костюм двойку, он прошел через комнату на балкон. Рустал даже и не подумал о том, чтобы подняться и поприветствовать гостя.

— Я связался с Вольфгангом и остальными, — без какого либо приветствия начал говорить Каспар и опустился в кресло напротив Рустала. — Потери огромны. Но кое чему удалось уцелеть.

Рустал вопросительно посмотрел на своего гостя и сделал глоток вина. Он молчал, позволяя Каспару говорить вместо себя. Не потому, что ему нечего было сказать. Просто для начала он должен был узнать всё, что хотел сообщить ему этот чужак.

— Твои люди почти полностью разбили одиннадцатый королевский полк и сильно потрепали шестой, — продолжил говорить Каспар, взглянув на опустевший графин и облизнув губы.

Даже ночи в Синангаре были жаркими и удушливыми, не смотря на близость Ригведского моря. Безжалостный зной и жар, накопленный пустыней за день, словно одеялом укрывали стоящий на побережье моря город горячим маревом.

Рустал внимательно посмотрел на сидящего перед ним человека. Отец всегда говорил ему, что люди не далеко ушли от животных. Зная звериные повадки всегда можно узнать кто перед тобой, если внимательно присмотреться. Бесстрашный и хитрый хищник. Безвольное и не опасное травоядное. Звериные черты проскальзывают в поведении людей столь ярко, что однажды научившись их замечать, не возможно перестать этого делать. И сейчас Рустал прекрасно видел, кто именно сидит перед ним. Жадный и трусливый грызун, который попробовал ухватить слишком большой кусок, который он просто не сможет утащить к себе в норку до того, как на него накинутся настоящие хищники. Рустал часто видел подобных людей и умел определять их с первого взгляда.

И сейчас он прекрасно видел, что этот грызун что-то не договаривает.

— В чём дело, Каспар?

Сидящий перед ним мужчина помялся несколько секунд, прежде чем ответить.

— Я получил данные от наших людей в службе астроконтроля, — наконец сказал он.

Рустал заинтересованно наклонился к своему гостю.

— И?

— Почти два часа назад на самой границе системы из прыжка вышла группа кораблей.

— Чьих кораблей?

— Наших, Рустал. Это группа коммодора Штрельца. Они прибыли раньше предполагаемого срока.

Услышав это сульфарец вдруг замер, не донеся бокал до рта. От неловкости, вызванной этими неожиданными новостями, его спас слуга, что тихо вошёл в покои и поставил на столик между двумя мужчина кувшин с холодным вином.

Каспар же даже не заметил короткой заминки, овладевшей Русталом. Его сейчас интересовал лишь прохладный напиток, которым он тут же наполнил стоящий бокал.

— Где сейчас находятся ваши корабли? - наконец спросил он, внимательно смотря на своего гостя и покачиваю я пальцах бокал с вином.

— Где-то в системе, — пожал плечами Каспар. — В данный момент