К слову – вокруг здания были установлены несколько баррикад. За ними дежурил целый кирасирский полк, оцепивший дворец. На нас солдаты не обратили особого внимания, стоило Петеру снять маску и показать пропуск (который даже не стали проверять). В большом и просторном холле, выложенном гладкой плиткой, народу оказалось не в пример больше, чем на улице.

Чиновники, маги, посыльные, солдаты, врачи – и каждый из них был чем-то занят. В основном – беседами с другими людьми, но кто-то явно выбивался из общей колеи. Например, невысокая женщина с черными, нечёсанными волосами и осунувшимся лицом. На ней была надета простая белая рубашка с короткими рукавами (из-под которых выбивались татуировки) и длинная юбка до самого пола. Женщина была магом, бесспорно . Это было понятно хотя бы по тому, что она заживляла раны целой очереди, просто прикасаясь к ним. Когда мы проходили мимо, я собственными глазами видел, как черноволосая, вцепившись в раскуроченное плечо мускулистого мужчины, срастила его за несколько секунд. Словно почувствовав, что я за ней наблюдаю, женщина подняла голову, встретилась со мной взглядом и кивнула.

Петер, отвечая на приветствия знакомых, провёл нас на третий этаж. Тут было не так многолюдно. Точнее – вообще никого не было. За закрытыми дверями слышались приглушенные голоса, но не более того. Широкий коридор, устланный шикарной ковровой дорожкой, привёл нас в дальнюю часть дворца. Распахнув одну из дверей, анимант жестом предложил нам войти в просторный зал с круглым столом посередине.

– Отец! – едва переступив порог крикнула Эрин и кинулась на шею высокому мужчине с точно такими-же как у девушки огненными волосами и такого же цвета бородой.

– Рад видеть тебя, малышка, – улыбнулся тот, обнимая её, – Совсем забыла про своего старика.

– Не говори глупостей, – фыркнула моя спутница, – Было много дел на побережье.

– Да, я слышал, – мужчина перевёл взгляд на меня, – А это, как я полагаю…

– Дангар, – я протянул ему руку.

– Просто Дангар?

– У меня нет родового имени.

– Эрин в своих сообщениях говорила, что вы – ученик Лайена. Поздравляю, молодой человек. Этот старый пень отродясь никого не обучал. Подозреваю, что в вас он увидел что-то особенное.

– Умение влипать в неприятности, полагаю.

– Хм…Меня зовут Старк Тосс. Я – один из членов Совета Диффенхейма, – наконец представился мужчина.

– Рад знакомству, мессир.

– Прошу, зовите меня просто Старк. Друзья моей дочери – мои друзья.

Я кивнул, принимая его правило. Между тем, в зале оказалось еще человек тридцать. Часть из них расположилась за столом, кто-то стоял возле стен, негромко переговариваясь. Петер куда-то исчез и вслед за нами в помещение начал стекаться народ. Вскоре здесь стало тесновато. Мы с Эрин и Старком остались недалеко от входа и я прозевал момент, когда один из прибывших пихнул меня локтём. Обернувшись, я удивлённо уставился на старого знакомого и протянул:

– Вот уж кого не ожидал тут увидеть.

– И это взаимно, – улыбнулся Ритц де Фонекас. Мы пожали друг другу руки.

– Как ты тут оказался? – спросил я, – Кажется, в Алеморе у тебя был план о повышении?

– Даа, – скривился Ритц, – Он полетел в пропасть через некоторое время после того, как ты уехал. Даже несмотря на то, что ты вернул мне тот образец, нашлась какая-то гнида и разнюхала о взломе склада. А также про батареи, которые мы так и не нашли. Одно потянуло за собой другое, прошло несколько проверок – и за некомпетентность меня понизили. Сам помнишь, какие у нас строгие законы по отношению к магам. Вместо того, чтобы получить тёплое местечко мне всучили назначение в патрульную группу на границу, а уже оттуда отправили на помощь Совету Дифенхейма. Подозреваю, что всё это произошло благодаря одному ублюдку.

– Тебя подсидели? – уточнил я.

– Так и есть! – Ритз с раздражением щёлкнул пальцами.

– Рад тебя видеть, – я похлопал опального мага по плечу. Тот с сомнением посмотрел на меня и обратил внимание на плащ:

– Тебе что, холодно?

– Даже не начинай. Сейчас есть темы поважнее.

– Это да, – он окинул взглядом зал, заполненный народом, – Не припомню, чтобы в одном месте собиралось столько наших.

Сборище магов и вправду выглядело пестрее некуда. Смуглые, светлокожие, чёрные, длинноволосые и коротко стриженные, в платьях и доспехах, обычной дорожной одежде, старые и молодые, в украшениях и совсем неприметные. Энергетический фон зашкаливал – каждый из присутствующих окружил себя ментальной и физической защитой, но напряжение, повисшее в воздухе, ощущалось едва не кожей. Можно было легко сделать вывод о силе магов, оказавшихся в этом помещении. Это были далеко не те колдуны, которых я встречал за всё время своего пребывания в этом мире. Гораздо сильнее.

Полагаю, некоторые из нас выделялись из этой толпы – хотя бы я, Ритц и Эрин. Всё-таки уровень был не тот. Наверное, стоило чувствовать себя польщённым приглашением в подобное место – но мне было просто плевать. Меряться влиянием? Увольте, мы тут, кажется, оказались в самом эпицентре не самых приятных событий. Да и что я мог противопоставить присутствующим магам? Пару-тройку историй о своём путешествии? Смех, да и только.

Мысль привычно начала ускользать и пришлось себя одёрнуть. В этот момент как раз начинал говорить высокий светловолосый мужчина. Наверное, он был уже немолод – хоть это и клише, как говорится, его карие глаза выдавали многолетнюю мудрость. Стриженная борода была достаточно длинной и аккуратно обрамляла подбородок.

– Полагаю, – его голос, усиленный заклинанием, пронёсся над головами присутствующих, – Мы больше никого не ждём? Благодарю всех собравшихся и заранее хочу извиниться за неудобство – более просторные залы дворца заняты раненными. Но я постараюсь не злоупотреблять вашим временем. Ситуация, как вы понимаете, критическая.

Те, с кем мы не знакомы – меня зовут Айландер Веррано. Я – высший маг Совета Диффенхейма и все вы собрались сегодня здесь по моему приглашению. Еще раз спасибо, что откликнулись на призыв о помощи. Прошу вашего внимания, чтобы не повторять дважды.

Ситуация в городе, как я уже говорил, критическая. Двадцать пять дней назад в районе порта произошла вспышка неизвестной болезни. За несколько часов около четырёх сотен местных жителей истекли чёрной жижей и умерли. Мы начали расследование и взяли под карантин дома погибших, но уже через день вспышка произошла в Седьмой обители, а еще через три – на Каретном валу. В итоге уже через неделю зараза расползлась по всему городу.

Мы выяснили, что источником были заражённые животные, которых привезли на «Гонце ветра» и продали в течение двух дней на рынки и кухни города. Корабль прибыл из долгого плавания и сказать наверняка, в каком из портов подцепил заразу – нельзя. Мы связались со всеми городами из судового журнала и предупредили их. Но сейчас речь не об этом.