К нам с Эрин присоединилась Эла и некоторое время мы весьма неплохо зачищали первый дом. Судя по всему, большую часть заражённых перебили вчера – за всё время, пока мы гуляли по мрачноватым коридорам и переходам трёхэтажного строения, на нас выскочили всего шесть человек. Благодаря моему сонару об их приближении мы всегда знали заранее, так что никаких сложностей не возникало.

Простые огненные шары и моя последняя разработка – небольшие пульсары гелия и водорода – как нельзя лучше подходили для таких целей. Они были словно маленькими звёздами – взрывались при столкновении с целью с такой силой, что ошмётки не успевали даже долететь до пола – их просто не оставалось, лишь мелкий пепел. Что было, в нашем случае, только на руку – Зараза, откуда бы она ни взялась, горела ничуть не хуже дерева или масла.

Примерно через шесть часов мы изрядно удалились от ворот. Наш отряд углубился в район чуть дальше и нападения участились. Не только заражённых, к слову. Так, на соседнюю группу напали несколько выживших, неизвестно где прятавшихся всё время. Люди, судя по всему, полностью тронулись умом после всего произошедшего, раз вместо просьбы о помощи бросились на боевых магов с ножами. Попытка образумить их не увенчалась успехом и несчастных скрутили, отправив вместе с солдатами, сопровождавшими нас, в ближайший госпиталь. Разумеется, убедившись перед этим, что они не заражены.

Другой неприятностью были животные. Крысы, мыши, собаки и кошки, птицы – влиянию Заразы оказались подвержены абсолютно все живые существа. Некоторые из них успели измениться весьма и весьма неприятно. Так, к примеру, разрубив одного из напавших на нас псов напополам, один из солдат с удивлением заметил, что тот и не думал умереть! Псина, из пасти которой стекала чёрная жижа, стремительно отрастила из этой же субстанции длинный, словно змеиный хвост и уползла в проулок, пока мы, оторопев, глазели на подобное. Конечно, собаку догнали и сожгли, но увиденное вызывало у всех не самые приятные мысли.

Сейчас мы с дамами проверяли один из особняков. Наверное, прошлый его владелец был человеком зажиточным – высокий забор, большая и ухоженная (до эпидемии) территория, три этажа светлого камня и покатая крыша, покрытая синей черепицей. Не всякий торговец сможет позволить себе такое жилище. Однако сейчас здание пустовало – изнутри вытащили большую часть мебели, утвари и прочих вещей. Окна оказались выбиты, а в саду гуляли бродячие псы, ещё не тронутые Заразой. Их трогать мы не стали и собаки, облаяв нежданных гостей, поспешили скрыться в зарослях густого кустарника.

Мы не собирались разделяться, но кого-то следовало оставить на входе – чтобы никто из заражённых не убежал в случае чего. Конечно, на улице их бы могли уничтожить другие маги, работающие по соседству, но рисковать понапрасну я не собирался и женщины согласились со мной. Эла осталась в холле первого этажа, а мы с Эрин отправились проверить комнаты, начиная с самого верха.

Первого заражённого мы обнаружили на третьем этаже. Мужчина стоял возле стены, медленно раскачиваясь. Едва завидев нас, он кинулся навстречу, но тут же получил огненный шар прямо в грудь и пламя охватило его тело. Эрин подняла несчастного в воздух, где он и прогорел, не издав ни единого звука.

Едва мы покончили с ним, как на лестнице послышалась какая-то возня, а с первого этажа донеслись звуки схватки. Мы не успели покинуть комнату – в неё разом влетели несколько животных. Полагаю, когда-то они были собаками, но Зараза изменила их до неузнаваемости – гораздо сильнее, чем псину, которую мы видели на улице.

Морды этих животных уродовали странные наросты на нижней челюсти и лбу. За счет этого они выглядели гораздо более массивными, чем обычные овчарки (которыми, вероятно, были ранее). На спине тоже виднелся нарост-панцирь, из которого торчали массивные шипы. Из пастей этих созданий капала слюна.

В мгновение ока комната превратилась в поле боя. Несколько заклинаний, брошенных нами, за секунды превратили помещение в коптильню. Трое собак сгорели в пламени, ударившем по нашим щитам, а вот одна успела выскочить и я, чертыхнувшись, бросился за ней. Заметив, что она рванула на лестницу, попытался попасть по ней своим гелиевым заклинанием, но промазал и часть перил рухнула вниз. Я побежал дальше, едва не угодив под удар Элы возле первого этажа. Пробежав мимо, я свернул в коридор и заметив изменённую спину собаки, мелькнувшую возле спуска в подвал, остановился перед ним.

Помещение оказался завален всякой рухлядью. Здесь было очень темно, поэтому прежде, чем спуститься, я сотворил небольшой светильник и пустил его вперёд. На последней ступеньке остановился, пытаясь разглядеть, куда делось животное. Внезапно на грани слышимости донёсся звук и из-за груды ящиков вылетела тень. Я не успел среагировать, признаюсь, да и Талант, ранее выручавший меня, в этот раз не сработал.

В грудь с силой врезалось заражённое животное и я отшатнулся. Хвала небесам – персоналия оградила меня от укуса и дала возможность атаковать. Вот только этого не потребовалось. Откуда-то сверху упал небольшой черный комок и приземлился прямо на спину озверевшего создания, принявшись с визгом вырывать из него куски плоти. Собака взвыла от боли и заметалась по подвалу, но буквально через пару секунд рухнула на каменный пол, истекая чёрной жижей.

С неё слезло небольшое существо и уставилось на меня своими оранжевыми глазами. Не больше кошки, с перепончатыми крыльями, шкурой, покрытой короткой, жёсткой, угольно-чёрной шерстью и вытянутой, словно лисьей мордочкой. Длинные уши были прижаты к голове и создание тихонько рычало. Самое странное – чёрная жижа, покинувшая собаку, не делала попыток захватить нового носителя. Напротив – она пыталась отдалиться от этого необычного крылатого существа. Отведя от меня глаза на какой-то миг, мой неожиданный союзник едва ли не с презрением посмотрел на заразу и плюнул в чёрную лужицу дымящейся слюной. Зараза, едва вступив в контакт с ней, забилась на полу и через несколько секунд, зашипев, превратилась в пыль.

Я с недоумением и удивлением смотрел на крылатого. Тот тонко рыкнул, но прятаться в своё укрытие не спешил, внимательно изучая меня.

– И как же тебя называть? – спросил я. Признаюсь – даже не удивился, если бы крылатый что-нибудь ответил, но до этого дело не дошло.

В подвал ворвались Эрин и Эла, замере на пороге. Не сводя глаз с существа, рыжая поражённо пробормотала:

– Боги, это же одайрус! Живой одайрус! Но… откуда?!

– Невероятно! – Эла присоединилась к моей подруге в своём изумлении.

Я же, не ответив им, сделал пару шагов вперёд, присел на корточки и протянул животному руку.

– Ну что, друг, кажется, мы наконец-то встретились.

Вместо ответа одайрус фыркнул, осторожно приблизился и с сомнением понюхал протянутую ладонь. А затем лизнул её, узнав того, кто когда-то станет его наездником.

– Приветствую, граф, – тонкие пальцы, раздавившие кристалл связи, оказались запачканы синей крошкой и человек, не задумываясь, вытер их об рукав.