С такой болезнью никто из нас ранее не сталкивался. Это чёрная, маслянистая субстанция, проникающая в организм человека. Одной капли достаточно, чтобы заразить любую форму жизни. Но самое ужасное, что попав в тело носителя, эта дрянь начинает размножаться, изменяя носителя и питаясь его жизненными силами. С трудом нам удалось провести несколько вскрытий без риска быть заражёнными и поверьте – то, что я сейчас говорю – правда. Это скорее не болезнь, а странное… Не существо, но сущность, субстанция. Нечто, имеющее собственный, отличный от нашего Источник, рефлексы и алгоритмы поведения.

– Мы можем рассказать ещё кое-что! – неожиданно заявила Эрин, вклинившись в небольшую паузу и тут-же мило покраснела. Отец удивлённо посмотрел на неё да и я, признаюсь, не ожидал, что она встрянет в речь Айландера. Однако тот лишь обратил внимание в нашу сторону и серьёзно кивнул:

– Понимаю, о чём вы говорите, капитан Тосс. Мне рассказали о том, что произошло с вами по пути сюда. Прискорбно, но это не единичный случай. Сегодня утром Совет получил несколько сообщений о том, что… эта сущность, или что бы это ни было, начала по другому влиять на заражённых. Как бы это ни звучало – капитан Тосс и её спутник не дадут мне солгать – теперь появляются трупы, которые после смерти, кхм… воскресают. Только уже не людьми, а кусками плоти, подчинённым первобытным стремлениям.

– Что это значит? – кто-то из толпы задал вопрос (уверен), пронёсшийся в головах многих.

– Некромантия? – спрашивали другие.

К нам тоже обратились сразу несколько человек, стоявших вокруг. Они пытались узнать о том, что произошло по пути во дворец. Признаюсь, я не ожидал такого напора и пристального внимания к своей персоне. Поэтому лишь коротко покачал головой и попросил людей послушать Айландера. Кое-как успокоив толпу (добавив голосу ещё мощности) он вновь обратился ко всем собравшимся, но я этого уже не слышал. Точнее – не слушал. В голове начала сама собой складываться картина происходящего и от этого у меня едва волосы дыбом не встали. Если то, что я наблюдал в своих видениях тоже самое, что происходит тут – это нехорошо. Совсем нехорошо.

Дангар. Диффенхев. Первый весенний месяц года Поиска.

Оказалось, что всё плохо ровно настолько, насколько я себе это представлял. Диффенхев, не старайся маги сдержать распространение Заразы, оказался бы выкошен ей ещё пару недель назад. Точнее – превращён в нечто мерзкое и чёрное.

С тех пор, как мы прибыли сюда, прошло уже шесть дней. Переформулирую – шесть долгих дней и бессонных ночей. И если вы подумали, что я снова начну ныть о своей руке, невыносимой боли или пристрастии к наркотическим листьям – спешу вас разочаровать, ничего подобного. И без этих неприятных вещей наше положение оставляло желать лучшего.

Всю опасность, которая нас подстерегает, я осознал только через пару дней после того сборища, на которое мы с Эрин попали сразу по прибытии в город. На нём Айландеру всё-таки удалось навести какое-то подобие порядка и заставить присутствующих выслушать его план. Он оказался простым: планомерно выжечь Заразу во всём городе – дом за домом, квартал за кварталом.

И если поначалу эти слова вызвали у большинства присутствующих скепсис, то уже через три дня мы полностью освободили центральный район, вычистив (буквально), каждый его угол. Так продолжалось и дальше – в зоны, свободные от Заразы не впускали людей (за исключением магов) и никого из них не выпускали. Совету удалось наладить выдачу еды и воды выжившим жителям, которые круглыми сутками торчали в своих апартаментах и теперь обстановка в городе слегка стабилизировалась.

Но происходили и совсем неприятные события. Тот самый Каретный вал, расположенный в нескольких кварталах от дворца, оказался изолирован не просто так – там произошла самая мощная вспышка эпидемии и вчера из Пурпурных ворот, охраняемых небольшим отрядом, вырвалась большая толпа заражённых. Солдаты, вооружённые холодным и огнестрельным оружием, даже не сумели сориентироваться – их смяли и ведомые чёрной жижей люди принялись крушить и убивать всё, до чего только смогли дотянуться.

К счастью, этот «прорыв» удалось локализовать – Айландер с двумя десятками магов сжёг больше сотни зараженных и смог остановить их. Однако без потерь не обошлось – трое приезжих колдунов оказались не столь расторопны, как остальные. Они оказались инфицированы и за считанные секунды погибли в страшных мучения (чтобы практически сразу превратиться из трупов в экзоскелет Заразы).

Эта субстанция оказалась очень странной. Отец Эрин (как оказалось, он тоже был магом, но гораздо более слабым, чем его дочь) предоставил нам результаты вскрытия нескольких заражённых и мы смогли лучше понять – что это за хрень?

Итак, что нам удалось узнать об этой загадочной чёрной жиже? Во-первых, судя по темпам заражения и информации трупорезов и магов, сразу завладевать людьми она не может. Для начала ей нужно адаптироваться к (это лично моё предположение) генокоду, если она раньше его не встречала. Слишком интенсивное перестроение тела носителя убивает его и некоторое время Зараза существует в мертвых клетках. При следующем её контакте шанс, что носитель протянет ещё какое-то время, становится больше. Таким образом, как только субстанция адаптируется к окружающим условиям и телам, в которых существует – наступает вторая фаза.

Обычных людей она превращает в бездушных кукол, которым нужно лишь убивать тех, кто ещё не заражён. С магами, как оказалось – всё гораздо интереснее, если тут вообще применимо это слово. За счёт развитого Источника и энергетического тела их владелец не умирает при заражении. О нет – он сразу перерождается и словно становится своей тёмной копией. Точно также – никаких эмоций, разговоров и привязанностей. Только стремление убивать, но за счёт Силы – куда как более опасное.

Именно это мы и увидели, когда Айландер пытался остановить тот прорыв. Несколько магов не озаботились достаточной защитой, оказались слишком близко к заражённым и поплатились за это. Заразе понадобилось всего несколько секунд, чтобы перестроить их под себя и сразу после этого нам (я тоже присутствовал в том рейде) пришлось столкнуться с изменённой магией.

Честно говоря, я даже не удивился, когда в тот момент почувствовал её знакомые отголоски. Да, это была всё та же искажённая Гранью Сила. Вот только если Алатар и та красноглазая сучка из Порт-Магран были простыми людьми (хоть и пользующиеся магией той стороны), то здесь ситуация была иная. Магия похожа – а вот то, что её давало – совершенно другое. Если объяснять проще – сейчас Сила той стороны очень быстро появилась в людях, словно впрыснутая в них огромных шприцом не самой первой свежести.

Конечно, нам пришлось убить несчастных. И именно после этого момента я порадовался, что персоналия оказалась вплавлена в руку – ведь теперь я не мог её снять и моя защита работала круглые сутки. К тому же, я добавил в череп несколько плетений и он, как только чёрная жижа оказывалась в пределах метра, врубал мощное силовое поле. Через него даже воздух просачивался с трудом и пользуясь такой защитой чаще, чем полчаса подряд, начинала изрядно кружиться голова. Но оно того стоило – не хотелось превратиться в марионетку и оказаться поджаренным своими же товарищами.