Все-таки в этом мире я не одна.

Иногда лучше оставаться в неведении. Ведь, когда я узнала настоящее имя Эваина, встречаться с ним стало поистине страшно. И если раньше я шла в гостиную, чтобы доказать себе и другим, что выходка сестры и бывшего жениха не имела особого значения, то теперь готова была сослаться на все недомогания мира сего, лишь бы не видеть мужчину, скрывающегося под чужим именем.

Даже ночь выдалась бессонной. Я обдумывала сложившуюся ситуацию и пришла к выводу: при любом исходе мне не уберечь себя от Крила. Разорви мы связь с Дэймаром, и Эваин набросится на меня голодным шакалом. А едва я попаду в имение бабушки, как от него проходу не будет. Планы на спокойную жизнь в уединении рушились песчаным замком, встретившим прилив.

Единственно возможным выходом виделся совет тех, кто более опытен. Посему я ранним утром написала письмо отцу, а во время завтрака даже открыла рот для разговора на эту тему с Лэнсом. Но слова застряли поперек горла. Он и будущее несовместимы. Их лучше не переплетать между собой. Поэтому пришлось лишь поприветствовать мужчину, учтиво поинтересоваться его здоровьем и как можно скорее вернуться в комнату в страхе наткнуться на Эваина.

В данный момент на ум пришло два возможных варианта развития событий: либо я отдаю имение Крилу и живу спокойно, либо оставляю его себе, но нахожу возможность защититься от шарлатана. Второй способ виделся многим сложнее. Значит, следует подготовиться к первому.

И для этого мне понадобился демон, который выполнит желания. Вот только последнее время он не появлялся. А Дэймар будто специально не покидал дом, словно знал о наших с монстром партиях в шахматы и тем самым мешал встречам, даже пару раз отправлял посыльным отказ явиться на то или иное мероприятие.

Ближе к вечеру, когда стало известно, что священник для разрыва нашей связи уже не появится, в голову пришла сумасшедшая идея: поискать существо из другого мира ночью. Не зря ведь Нире запретили разгуливать по дому в темное время суток. Я приготовилась ко сну, выпроводила горничную и легла в постель. А стоило серпу луны появиться на небосводе, как мои покои опустели.

В здании все было исследовано вдоль и поперек. В его левой половине горели редкие свечи, а вот в другой господствовал полумрак. Приглушенные ковром шаги не достигали даже моих ушей. Я часто оглядывалась, страшась оказаться замеченной.

— Демон, — мой шепот заполнял одну пустую комнату за другой.

Двери изредка поскрипывали, некоторые с трудом поддавались, другие открывались бесшумно. Я отчетливо слышала свое дыхание. В какой-то момент руки заледенели из-за теней и странных звуков. А это лишь сквозняк. Я подошла к приоткрытому окну, у которого плясали шторы, будто с ними играл невидимый человечек, и сжала ткань платья.

— Эй, ты тут? Давай поиграем.

Я обошла все коридоры второго этажа и уже собралась спуститься на первый, как вдруг чуть не вскрикнула от неожиданности. Передо мной словно из ниоткуда появился демон. В неосвещенном коридоре он виделся огромной черной тенью, медленно движущейся ко мне. Тело пронзил липкий холод. Даже ожидая чего-то подобного, я все равно застыла статуей, желая в данный момент одного: бежать сломя голову, лишь бы оказаться подальше от чудовища, у которого единственно было видно, как вспыхнули адским пламенем глаза.

— Игра?

— Игра, — дыхнул на меня демон, настолько наклонившись, что я детально рассмотрела всполохи в бездонных темных омутах.

Он шумно втянул воздух и сразу фыркнул, будто хотел выпить мой страх, но не смог. Монстр выпрямился и направился в ближайшую комнату, где за короткий миг материализовались стол, стулья, шахматы и пару свечей. Сев на один из них, я вдруг вспомнила недавний инцидент.

— Это ведь ты напугал лошадь? — задала я вопрос и робко сделала первый ход белыми шахматами. — Я видела тебя в окне.

Демон промолчал и передвинул пешку на одну клетку вперед. Огоньки свечей одновременно всколыхнулись. Я нервно выдохнула и осмотрелась, подмечая, насколько вокруг темно. Видимо, ощутить спокойствие в присутствии рогатого существа мне никогда не удастся. Тени плясали на красной коже чудовища, придавая ему более зловещий вид, подтверждая мою догадку: именно он подстроил недавнее падение.

— Тебе нельзя причинять вред жителям этого дома. И то желание с прыжком из окна являлось недопустимым.

— Недопустимо то, что я скажу. Недопустимо прервать наш договор, изгнать меня, заставить делать скованное печатью, — демон взял когтями коня, покрутил перед собой и поднес к свече. Фигурка начала плавиться, а я услышала ее ржание, как если бы это была настоящая лошадь из плоти и крови. Он портил имущество! — Недопустимо разговаривать обо мне и намекать на наши встречи, даже думать об этом… недопустимо.

Монстр словно чувствовал власть надо мной и сейчас утверждал ее. Что-то все-таки изменилось в монстре. Он со стуком поставил испорченного коня на шахматную доску. От неожиданности я вздрогнула. А каждый последующий удар фигурки будто отбивал последние часы моей жизни. Тик! Так! Тик! Так!..

— Хватит! — не выдержала я и сделала последний ход. — Шах и мат, мое желание. Мне нужен большой сундук, доверху набитый золотыми монетами нашей империи. Их никто не посмеет украсть, они будут законными, чистыми, настоящими, с возможностью купить на них все, что только пожелаю. Именно мое золото, — сжала я челюсти, наблюдая за медленно поднимающимся демоном.

— Желание исполнено, — в глазах монстра снова вспыхнул огонь, но быстро угас.

— Стой, — подняла я руку, ощущая жжение в запястье, и подалась корпусом вперед. — Еще одну партию.

Демон помедлил и вскоре сел обратно на стул. Я принялась переставлять шахматы на свои позиции, заново передавая каждой из них по искре, чтобы видеть внутренним взором их позиции и по необходимости управлять. Руки заледенели от волнения. Если предыдущее желание без труда удалось озвучить, то следующее, необходимое для обеспечения нормального будущего, являлось за гранью разумного.

Наверное, монстр привык к поражениям, поэтому не жульничал, играл честно, долго задумывался перед каждым ходом. И я поступала так же. На этот раз победу можно назвать заслуженной.

Прошел чуть ли не час перед заветными словами. Толстые свечи стали заметно ниже, на меня накатила легкая усталость. И хоть находиться в темной комнате с единственным островком света по-прежнему было неуютно, мне удалось сосредоточиться на игре и ни на что не отвлекаться.

Монстр поднял взгляд и принялся постукивать когтем по столу. Его разительные изменения поражали. Где гневный голос, перевернутый стол, насмешки и устрашающие движения?

— Мое желание, — в нерешительности поджала я губы. — Эм…

— Не торопись, подумай, — оскалился он.

Я нервно сглотнула. Если золото являлось хорошей заменой поместью, так как на него удастся купить другое, то вторая задумка шла в разряд неоднозначных. С ее помощью я обрету возможность выйти замуж за любимого человека, если таковой появится, не страшась позора и презрения с его стороны. Одиночество по-прежнему виделось единственно возможным будущим, но уже не счастливым. В последнее время оно совсем не прельщало.