решил сменить амплуа. Даже буду помогать время от времени, в особо серьезных ситуациях. Очевидно же, что опыта войны с Древними у вас нет!

- Да уж, с этим не поспоришь! – пробурчал себе под нос Запал. – Учитывая, что мы только сегодня про них услыхали.

- Я так понимаю, что на картины в вестибюле ты тоже не просто так глядел! – заметил Крот. – Шаман-то у нас не особо живописью интересуется.

- Конечно,… ведь это не простые полотна. Они показывают очень интересные вещи,… но только если смотреть на них ПРАВИЛЬНО. Увы, МОИ глаза вам не пересадишь, так что поверьте на слово. И вот еще что… вы – одни из немногих, кто сумел МЕНЯ обхитрить*. Разумеется, Я в ярости,… но умею уважать достойных противников. К тому же сейчас вы оказали МНЕ неплохую услугу,… и именно поэтому Я отложу свою месть… до поры.

- Все, хватит болтовни! – хлопнул себя по коленке Шрам. – Одними словами дело не сделаешь, а время не ждет! Выходим следующим порядком: сначала Крот и Запал, потом Шаман, Горын и я. Саня, на тебя вся надежда: постарайся определить, где держат Бертиль, и немедленно сообщи нам! Кстати, как рука?

Беспокойство лидера было вполне понятным – три года назад, Крот случайно прикоснулся к катане Шамана и проклятие, запечатанное в ней, страшно иссушило его правую длань*. Лишь помощь медицинской службы Магической Ложи спасла парня от ампутации.

- Нормально! – друг демонстративно помахал рукой и несколько раз быстро согнул и разогнул пальцы. – Даже следа от той дряни не осталось! Хорошо все-таки иметь в союзниках магов!

И вот теперь Крот вместе с Запалом прикидывали, куда направиться дальше. Чтобы не привлекать внимание к своему оружию, Кротов тщательно обернул меч тканью палатки (надо же было соответствовать легенде о туристах), но так, чтобы его при необходимости можно было легко выхватить.

Восточное крыло было меньше, и его должны были проверить Шрам и Горын. Западное было куда больше, но Саня решил не торопиться с его исследованием, справедливо предполагая, что основные силы неприятеля могут быть именно там. Так что, кроме улицы, оставалось только одно направление.

«Запал, поднимемся наверх. Хочу кое-что проверить».

Вовка только кивнул, настороженно осматриваясь.

Друзья поднялись на промежуточную площадку. Крот внимательно осмотрел обе картины со всех возможных ракурсов, но ничего подозрительного не увидел – видно, здесь и вправду нужны были не человеческие глаза,… и даже не глаза Неспящего! Оставив это бесперспективное занятие, парни поднялись выше и оказались на широкой площадке второго этажа, как две капли воды похожей на площадку в особняке стражей. Даже расположение дверей было такое же: две одиночные по сторонам и двойные прямо перед ними.

- Что вы здесь делаете?! – вдруг раздался чей-то резкий голос.

Стражи, как по команде, обернулись. Дверь справа была распахнута настежь, в проеме стоял высокий голубоглазый блондин в черном костюме-тройке и, скрестив руки на груди, пристально смотрел в их сторону.

- Ну, мы как бы, это… – промолвил Крот, лихорадочно стараясь придумать более-менее правдоподобный ответ.

- Туалет искали! – ляпнул Запал.

Блондин нахмурился и его взгляд стал еще более тяжелым.

- Уборная находится на первом этаже! – едва ли не по слогам отчеканил он. – А сюда посторонним вход воспрещен! Возвращайтесь к себе!

Вовка и Саня быстро прикинули все возможные варианты и решили не искушать судьбу,… по крайней мере, пока. Но едва они сделали несколько шагов, как сзади раздалось:

- Стойте! – после блондин обернулся и крикнул кому-то. – Марта! Быстро сюда!

Вскоре на площадку вышла женщина лет пятидесяти в черном платье горничной, строгом чепце и круглых очках. На обеих щеках у нее белели свежие повязки из ваты и марли, прикрепленные пластырем.

- Герр Эрвин? – негромко и с явным страхом в голосе осторожно спросила она.

- Проводи этих людей, куда они захотят! – бросил молодой человек.

- Как прикажете! – служанка едва ли не бегом бросилась исполнять приказание. – Следуйте за мной, господа!

Пока группа спускалась по лестнице, Крот успел мысленно переговорить со Шрамом и предупредить того о подозрительном молодчике, охраняющем второй этаж. Когда же лестница осталась позади, служанка вдруг остановилась, быстро оглянулась по сторонам, а затем неожиданно спросила:

- Господа… вы же здесь из-за фройляйн Бертиль?

Вопрос оказался настолько неожиданным, что Запал, прежде чем осознал это, брякнул:

- Ну, да!

Служанка слегка вздрогнула, но затем быстро направилась к дверям, ведущим в западное крыло, поманив стражей за собой. Оказавшись в новом коридоре, Вовка не удержался от неприличных возгласов. Саня, в принципе, был с ним всецело согласен, когда разглядел висящие на стенах картины. Несмотря на разные манеры исполнения, изображено на них было в основном одно: чудища, демоны и нежить, причем настолько отвратительные, что хотелось плеваться! Служанка же плотно прикрыла двери и еще раз настороженно оглянувшись, произнесла:

- Господа, если вы здесь действительно для того, чтобы спасти фройляйн Бертиль, то молю вас – сделайте это! Увезите ее отсюда как можно скорее и как можно дальше! Вы не представляете, что это за место, и кто здесь обитает!

- Мы догадались – кивнул Крот. – Но нам нужна помощь! Можете сказать, где ее держат?

- Я спрятала фройляйн Бертиль в тайной комнате, в винном погребе! На ее месте сейчас другая служанка, очень похожая на нее, которая согласилась пожертвовать