раздался шорох! Неспящие мгновенно обернулись на звук, одновременно хватаясь за оружие, однако увидели только черного, весьма потрепанного и явно старого кота. При виде друзей зверек зашипел и бросился в лес.

- Откуда он тут? – удивился Горын. – Вроде деревни поблизости нет.

- Одичалый – внес ясность Крот. – Ошейник видели? А взяться тут он мог только из одного места – поместья фон Зальцев! Значит мы уже близко.

- И записи из дневника магистра подтвердились… – пробормотал Шаман.

- Народ, мне одному кажется, что потемнело, или вам тоже? – произнес Запал.

- Так лес же! Тут всегда… – начал было Крот, но тут в вышине громыхнуло так, что стражи даже присели от неожиданности!

- Живо на дорогу! – проорал Шрам. – А то дождемся, что и к нам молнию притянет!

Когда друзья выскочили из подлеска, громадная чернущая туча была уже над ними. Да еще и плотная какая: вокруг мигом стало темно, почти как ночью! Налетел ветер, лес зашумел, застонал. Вот шарахнуло еще раз, и с небес обрушился дождь! Хотя какой там дождь – натуральный ливень! Шагов на шесть еще было худо-бедно видно, а дальше стояла сплошная косая стена воды!

- Вперед давайте! – крикнул Игнат. – Может, найдем, где отсидеться?! Должна же эта дорога хоть куда-то вести!

И друзья припустили! Еще хорошо, что дорога была не проселочной, а то бы вмиг утонули в грязи! Но и на асфальте проблем хватало: приходилось смотреть под ноги, чтобы не споткнуться о сухие ветки или вовремя перескакивать через лужи, дабы не навернуться и не искупаться. Один раз Семен вдруг резко дернул Вовку на себя и, как оказалось, не зря: через секунду в дерево ударила молния, и толстый горящий сук рухнул ровно на то место, где секундой раньше был Запал!

- А это было близко! – философски заметил Шаман.

- Нашел над чем стебаться! – возмутился Вовка, но Андрей не обратил на его словесный выпад внимания. Теперь он глядел куда-то влево, явно пытаясь что-то увидеть за пеленой дождя. Шрам смотрел в ту же сторону, и его лицо мрачнело с каждой секундой.

- Вы че? – не понял Запал.

- Тихо! – велел Игнат. – Сейчас проверим, показалось или нет!

В очередной раз грянул раскат грома, молния на несколько секунд осветила окрестности… и одновременно с этим уже все стражи различили отдаленное:

-…я-у-у!!!

- Так-с! – Шаман запустил руку в сумку, которую тащил Семен и выудил пистолет. – Похоже, визгун голосок подает! Пока он далеко и не факт, что по наши души, но все в любой момент может поменяться!

- Э-э-эй! Вы ж это не всерьез?!

- А так похоже, что мы шутим?! – бросил Шрам. – Давайте рысью вперед, да и оружие расчехлить надо, а то потом может быть не до этого!

И насквозь промокшие друзья припустили еще быстрее! Визгун принимался завывать еще дважды, причем с каждым разом все ближе! Повороты дороги мелькали один за другим. И вот за очередным изгибом пути бежавший в авангарде Игнат вдруг затормозил, да так резко, что друзьям пришлось экстренно прыгать в разные стороны, чтобы с разгона не влететь ему в спину. Шаман с Кротом при этом ухитрились поскользнуться и сесть в лужу и теперь кратко, но емко освещали сию неприятность. Они уже совсем было собрались сказать лидеру все, что о нем думают, но, взглянув вперед, примолкли.

Метрах в трехстах от стражей дорога упиралась в приземистую каменную башню, метров шести-семи высотой. Лента асфальта ныряла в черную пасть арки и там благополучно исчезала. Верхняя площадка башни была прикрыта добротной черепичной крышей, бойницы грозно взирали на непрошенных гостей. По сторонам, насколько хватало глаз, шел мощный забор или даже скорее стена, сложенная из внушительных валунов, поверху утыканная стальными пиками. Невысокая такая, метра под три.

- Ну, и чей это теремок? – подивился Крот, поднимаясь на ноги.

- Вполне возможно, что в этом теремочке как раз живет Бертиль! – хмыкнул Шаман, повторяя его действие. – Будем штурмовать или вежливо попросим нас впустить?!

- Думаю, вежливо – практически сразу ответил Шрам. – Мы не знаем, где ее держат, и ставить ее жизнь на кон не имеем права! Так что быстро убираем оружие и смиренно идем проситься на постой, тем более что ночь на дворе.

Раздавшееся где-то неподалеку уже знакомое «во-о-о-у-у-я-я-у-у-у!!!» ускорило развитие событий. Запихав все оружие в сумку Семена, друзья наскоро привели себя в порядок, насколько это было возможно, и зашагали к башне. Вскоре они уже нырнули в арку и практически сразу уперлись в мощную кованую решетку! Пришлось тащиться обратно под дождь к домофону. Хорошо еще, трубку сняли практически сразу.

- Кто? – кратко осведомился мужской голос.

- Люди добрые, помилосердствуйте! Сами мы не местныя! Бедные, несчастные, в лесу заблудившиеся, с ног до головы промокшие, голодные да в грязи извалявшиеся! Очень просим, под крышу нас пустите, да обсушиться позвольте! Да еще бы водички выпить, а то так есть хочется, что даже выспаться негде! – принялся ломать комедию Крот. Уж что-что, а это он делать умел!

- Что за… – дослушать ответ Саня не успел, так как трубку перехватил Шрам.

- Не обращайте внимания на моего друга, он грома боится, вот и несет невесть что! Туристы мы. В поход пошли да заблудились, целый день мотаемся, вот недавно совсем к вашей стене вышли. Пожалуйста, пустите переночевать да обсушиться, мы вас не стесним. Утром уйдем.