и леший горделиво заскрипел. Жутковато конечно, особенно при свете дня. Покрытый корой, сквозь которую было видно, как движется темная смола. В щелях-глазах горит огонь, а на голове то ли гнездо, то ли пучок мха застрял.

— Я своё обещание тоже сдержу, не сомневайтесь. О чем вы хотели поговорить?

— Не сейчас, человек, — ответил он. — Но скоро. Я тебе верю. Впрочем, обманывать меня не советую. Вы, люди, думаете что можете спрятаться за камнем, железом и своей магией. Но это не так…

— Давайте без угроз, дедушка, — я поморщился, никогда не понимал необходимость кнута как стимулятора. — Я дал слово и его сдержу. А вот угрозу могу воспринять как непосредственную атаку и заранее принять защитные меры. Меня ваши кустики не остановят.

— Знаю я, — леший сузил огненные глаза. — Ты от этих скрываться можешь, не от меня. Поэтому только и говорю с тобой, дитя Теней.

— Что вы знаете об этом? — я сразу же подобрался и напрягся.

Ну конечно, настолько старое создание знает суть мироздания. Как и ещё много полезного для меня.

— Я в дела людей не лезу, — леший явно пожалел о том, что сказал. — И не полезу.

— Даже если мир погибнет?

— А не факт, — язвительно ответил он. — Знаешь, сколько раз мир горел в огне? Сколько раз казалось, что всё, конец? И ничего, живем до сих пор. Так что не надо, человек, давить на жалость. Мне есть куда уйти. А людей мне не жалко.

Ожидаемо. Какое дело ему до людей и вообще до всего мира? Я слышал, что подобные существа умеют, если очень захотят, перемещаться между мирами. Говорить ему о том, что сейчас это невозможно, я не стал. Бесполезно, в его тоне чувствовалась такая озлобленность, что не помогло бы. Ссориться и спорить не было смысла.

Так что я ещё раз поблагодарил за помощь и вышел к воротам. А когда обернулся, то не увидел деревьев. Только невысокая утоптанная трава. Сверху хором изумленно ахнули. Вот старый позер!

Но про лешего-выпендрежника я тут же забыл. Из гущи леса до меня донеслись голоса и стройный звук шагов. Кто-то пер по направлению к крепости быстрым бегом. Я мигом юркнул в приоткрытую дверь, которую за мной закрыли на все многочисленные засовы. Взбежал вверх по ступеням и выглянул из бойницы.

Сверху вид открывался получше. Да и гости к этому моменту уже оказались на краю леса, перемещаясь между кустарником, выросшим на месте вырубки. Десять, двадцать… А впереди несся Бутурлин и уже различимо слышно орал:

— А ну, поднажмите, задохлики! Открывайте там, в крепости! Именем воеводы Пскова!

Я оглянулся и увидел как поднимающийся наместник шкодливо вжал голову в плечи и вздрогнул от знакомого голоса. И как это мы не подумали, что пропажу великого князя быстро заметят? Ох, кому-то не поздоровится…

Глава 18. Кому-то придется лишиться головы

Резников растерялся так, словно он и не был главным в этой крепости. Воевода умеет внушать страх, что уж. Но тут ещё и репутация честного и верного служителя своё брала. Вот мы вроде тоже во благо стараемся, а перед Бутурлиным иногда стыдно становится, как мальчишке. Ну что за человек!

— Так, предлагаю стратегию стремительной ретировки, — быстро вычислил я единственно верный путь.

— Чего? — Петя отчаянно тупил.

— Валим, говорю! Есть тут другой выход? Ну там потайной может какой, или подземный ход?

Наместник наконец-то вернулся в реальность и нахмурился.

— Какой потайной ход среди леса и нечисти, Макс? Мы на плите, специально, чтобы никто не подкопался. Один здесь выход… — он тоскливо посмотрел на ворота и приближающихся людей.

— Ладно, — я поскреб короткую щетину на щеке и дернул наместника за рукав. — Для начала со стены свалим. Люди твои уже предупреждены, надо спрятаться пока.

Шустро добежав до дома, я затолкал обратно любопытного Влада, вышедшего на крыльцо. Корзину, врученную мне лешим, пришлось оставить в сторожке. И попросить отправить её при первой возможности в библиотеку. Носиться с ней было несподручно, точно потеряю.

Великий князь, услышав кто пожаловал в гости, засуетился и сам предложил укрыться в темнице, благо одна камера как раз пустовала. Воевода мог, по идее, свободно перемещаться где хотел. В отсутствии наместника, Бутурлин был старшим и имел право взять командование крепостью на себя. Одна надежда была, что в подвал он не пойдет.

Мы схватили походные мешки, собранные как раз на случай срочности. И рванули с Петей в противоположную от ворот часть крепости, почти перед самим носом воеводы, которого задержали и он уже орал на весь лес.

Резников не задавал вопросов зачем мы бежим туда, раз выхода нет. Решение я принял быстро. Иного варианта, как пройти через Тени, не было. Пусть воеводе я доверял больше, чем наместнику, но Бутурлин мог сильно нас задержать, да и на тайную сходку не отпустил бы. Накрыл всё сообщество, а уж потом начал бы разбирательства. Меня это не устраивало, как и графа.

— И? — нетерпеливо бросил Петя, когда мы забрались в какие-то высокие кусты.

Сомнения всё же немного скребли на душе. Открываться ему или уйти одному? С призраком в кармане я справлюсь и без него. Захвачу по пути своего зверя, натравлю на мягкие места врагов. Да и сестер можно взять, на подстраховку. В них я был полностью уверен, теневую клятву даже я бы не снял.

Петя забеспокоился, уловив моё настроение. Легкая обида появилась в его взгляде, но он промолчал, предоставляя мне самому сделать выбор.

Я понимал, что даже если сбудутся худшие опасения и он окажется одним из врагов, то мой уход скорее навредит, чем поможет. Он знает куда я иду и с какой целью. Значит, лучше держать его рядом. А там и видно будет, на чьей он стороне.

— Глубокий вдох сделай. И не дергайся, — решился я, крепко хватая его за плечи.

Стены тут строили на совесть. Укрепили магией, очень неприятной для тех, кто хочет пересечь её зону действия, даже на другом уровне реальности. Граф, хоть и был относительно некрупным, в Тенях ощущался весом как вся его дружина. Я торопился, но продвигался медленно, надеясь что психика Резникова устойчива и натренированная, и выдержит эту прогулку.

Я до сих пор отлично помнил, как первый раз оказался в Тенях. Молодой, наивный и неопытный, но