и повторил уже гораздо громче. Сверху на башку упала шишка, возмущенная нарушением ночного покоя. Я подозрительно вгляделся в далекую верхушку ели. Больше падежа не было, так что я отошел, выбрал относительно свободное пространство и напряг голосовые связки по максимуму:

— Есть кто живой?!

— Ты чего орешь? — прозвучало совсем рядом.

Я подпрыгнул и развернулся, сразу махнув мечом в сторону голоса. Никому из наших он точно принадлежать не мог. Негромкий и дребезжащий, как у старика.

Ох ё… Теперь главное не бежать, вспомнилось мне из прочитанной книги по нечисти. Потому что лешему нравится как раз гоняться за резвой добычей. Высоченное существо, напоминающее здоровенную щепку, с алыми глазами, никем иным, как хозяином леса, быть не могло. Просто по причине того, что другие не разговаривали.

Леший спокойно стоял вне досягаемости моего меча и даже не шелохнулся, неотрывно глядя на меня своими красными, как угольки на ветру, глазками.

— Ну и чего ты суетишься? — насмешливо спросил он, наклоняя то место, которое по идее было его головой.

Раздался тихий скрип, как от несмазанной двери. В моей голове быстро мелькали мысли, одна дурнее другой. Но и разумная пробилась. Не нападает, значит пока не особо хочет. Вряд ли его смутило человеческое оружие.

— Доброй ночи, — взял я себя в руки и проявил врожденный такт. — Простите, если разбудил. Тут наши не пробегали?

Леший засмеялся, хрипло и каркающе. Все его тело от этого заскрипело. Ну, обстановку разрядил, уже хорошо. Я опустил меч.

— Разбудил! Ну, человек, ну выдал, — никак не успокаивался он. — Я усну если только весь лес уснет. Вас там в ваших кадемиях совсем ничему больше не учат?

— Неграмотный я, дедушка, — я шустро выбрал тактику придурочного. — Так вы это, весь лес чуете? Прямо каждое дерево и кустик?

— Прямо каждое, — с гордостью ответил он и тут глаза его превратились в две щелочки. — А ты меня не дури, армариус.

Ну вот и желаемая слава и узнавание. Среди нечисти, нда уж. Возможно поэтому и не прибил сразу же. Остальным может так не повезти.

— Договоримся? — я не стал дальше притворяться.

— Ишь, борзый какой, — кажется леший восхитился. — Ну и чего ты мне предложить можешь?

Я задумался. В голову лезла всякая ерунда типа удобрений, пожарной безопасности и отказа от вырубки реликтовых растений. До меня дошли его слова про каждый кустик.

— А то мало сделал, что избавил вас от логова тварей? — я мотнул головой в сторону оврага, его направление легко определялось по пропаханной мною землей.

— А что мне те зверушки сделали бы? — не сдался старый пень.

— Они может и ничего, а вот темный источник… Эта зараза уже давно здесь расползалась.

— Ну так, немного беспокоил конечно, — протянул леший задумчиво. — Ладно, помогу тебе, добрый я сегодня. Должен будешь.

— Нет, — возразил я. — В расчете будем. Добрый я сегодня.

От его хохота сверху обрушился настоящий шишкопад. Скрипел и заливался хозяин леса долго и душевно. У меня тоже начала расползаться на лице улыбка, но быстро погасла, как только я получил ещё раз по голове увесистым еловым снарядом.

— Чего надо? — поинтересовался он, когда успокоился.

— Друзей найти, — я подумал и добавил: — И из леса вывести безопасной дорогой.

— А ягод да грибов тебе лукошко не собрать? — леший охренел от такой наглости.

— Ну, не откажусь, мне как раз нужно несколько редких ингредиентов…

Больше нечисть не ржала. Торговались мы упрямо и громко. Даже шишки на елях закончились. Но в итоге хозяин леса согласился мне помочь по всем пунктам. Но проводить только до Изборской крепости, не дальше. В обмен на обещание выслушать его при следующей встрече. Что за встреча и почему он уверен в ней, леший не сказал. Но просьба для меня показалась не такой уж и обременительной. Могу послушать, а потом решить как самому нужно.

Леший благоразумно согласился не попадаться на глаза другим. Оказалось, что он может отводить глаза всем, кроме меня. Объяснять почему и как я уговорил грозу леса мне помогать, я не хотел. Тут вроде как не комильфо было с нечистью дружить.

То, что они не умели договариваться с теми, с кем жили по соседству веками, не моей проблемой было. По мне так ведьма, устроившая логово волколаков, была гораздо опаснее, как и некоторые из рода людского, заигрывающие со Тьмой. Нападет, убью без раздумий. А иначе нечего мне с ним воевать.

Остатки бравой команды расположились недалеко, минут десять легким бегом и я вылетел на них, едва не наткнувшись на мечи витязей.

— Тихо, свои! — улыбнулся я, облегченно вздохнув.

Не то чтобы я не верил лешему, но разумные сомнения у меня были. Мог и заманить к какой-нибудь лютой и голодной зверюге.

Выглядели они потрепано. Рожи исполосованные, одежда порвана, а один из витязей с перевязанной ногой. Но все живые.

— Макс! — тоже обрадовался мне Резников. — Жив, сволочь!

— Вот тебе и спасибо, — проворчал я.

Граф просто крепко меня обнял и похлопал по спине. Влад кивнул с улыбкой, а витязи заметно расслабились. Петя вдруг насторожился и сообщил мне тихо, так чтобы не слышали остальные:

— Чувствую я что-то. Словно голову морочат и угроза, но не напрямую нам. Будь готов, если что.

— Знаю, не обращай внимания, — так же тихо ответил я и добавил, заметив как он нахмурился: — Просто доверься мне, хорошо?

— Ладно, — чуть помедлив, решился он.

— Но если что-то другое почувствуешь, говори.

Граф кивнул и бросил странный взгляд на витязей. Неужели тоже их подозревает? Наместник дураком не был, так что логично. Возможно и ощущает что-то. Но при них продолжать шушукаться было бы подозрительно, так что разговор я отложил.

Поведение старшего витязя меня, мягко говоря, удивило. Уж кто, как не они, знали опасность магии и осторожность с неизвестными магическими угрозами. Было похоже на суицидальную попытку уложить там нас всех.

Передвигались мы быстро и без нежелательных встреч с лесной нечистью. Леший маячил передо мной, невидимый для остальных, и я шел за ним, уверенно показывая путь. Нужные мне ингредиенты хозяин леса обещал доставить позже. Загадочно сказал, что сам пойму и больше я ничего от него не смог добиться. Доставку из чащи закажет чтоль? Но меня это