– Возьми правее, слева камни и какие-то неровности! – предупредила Дженни.

– Вижу! – Егор повернул рулевую лопасть, отворачивая от препятствия.

Канаты, привязанные к левому крылу натянулись, но выдержали. Натяжение веревок на крыльях выровнялось. Волокуша позади скользила по песку, патрульные держались, хотя им должно было быть не сладко. Паролет катился по пустыне, паровой двигатель дымил, шипел паром, но давление на винт давал. Машина рвалась в небо, но тяжелый груз не давал ей сорваться в высь.

Поездка продолжалась уже больше часа, Егор сбавил скорость, стараясь беречь и свой аппарат и волокушу сзади. Они оторвались от хищников, давно оставшихся далеко позади. Катящийся по пустыне «паровоз» из крылатой машины и саней оставлял за собой длинный, долго оседающий пылевой хвост. Пока им везло и крупных камней не попадалось, а те, что встречались или их не заметили Егор и Дженни, проскакивали мимо.

Паролет качнуло на какой-то впадине, но он прокатился через нее и поехал дальше. Раздался выстрел.

– Егор! Останавливайся! – крикнула Дженни.

– Что там? – он перекрыл клапан, отсекая пар от редуктора винта.

Паролет начал замедляться и, прокатившись с сотню метров, остановился. Егор вылез из кабины и побежал назад.

– Что у вас?

Бойцы сползли с настила на песок, отходя от поездки.

– Левый полоз подломился… – указал рукой старший, лежа на боку. – Ох! Лучше бы мы остались драться с Когтями…

– И жизнь ваша была бы яркой, но не долгой…

Егор осмотрел волокушу. Полозья из половинок металлических бочек были отполированы до блеска долгим путешествием по раскаленному песку. Стойки, к которым крепились полозья, обуглились и слегка дымились. Крайняя левая лыжа еле держалась, переломились передние опоры. Любое самое незначительное препятствие заставило бы ее упереться и опрокинуть настил, сломав и сам полоз, и все сооружение. Везение закончилось.

Патрульный поднялся на ноги. С трудом, но сам. Снял шлем, с наслаждением вдохнул горячий воздух.

– Мы хорошо оторвались, теперь до темноты можем уйти без столкновения. На ночь Когти остановятся, а к утру мы уже выйдем к лагерю.

– Вы сказали, что вам надо к месту сбора, – напомнил Егор.

– Лагерь и есть место сбора, но приводить туда хищников на хвосте – последнее, что пришло бы нам в голову. Безопасность Братства высший приоритет.

– Да, я помню, сам погибай, а товарища выручай… – произнес Егор.

– Хорошая мудрость, я запомню, – улыбнулся патрульный.

– Привяжите носилки к борту паролета, мы доставим раненого, – предложил Егор.

– Тогда мы сможет запутать следы, – согласился боец. – Взлетайте и продолжайте двигаться на северо-запад, лагерь вы увидите. И прошу нас извинить за попытку отжать вашу машину…

– Проехали, – отмахнулся Егор с улыбкой. – Дженни, отвязывай волокушу, поезд дальше не идет…

Сани пришлось бросить. Разбирать их и запихивать в рюкзак-инвентарь не было времени. Носилки с раненым бойцом, который так и не приходил в сознание, закрепили на правом борту паролета. С небольшим перегрузом все же можно было взлететь.

Перед расставанием Егор спохватился и предложил воинам Братства сгрузить ему в бездонный инвентарь весь лишний груз. И как он раньше об этом не вспомнил… И обещал вернуть все до последней гайки в лагере. Старший почесал затылок и вывалил на землю центнер камней, пробы геологических исследований, две головы Когтей смерти, связку из десятка самих когтей, срезанных с лап, несколько стволов, не пригодных для ближнего боя. Отдать части силовой брони, оставшиеся от погибшего и раненого бойцов, он, понятное дело, отказался.

Похоже, столкновение патруля со стаей прошло быстро и кроваво, раз они успели собрать трофеи. Егор убрал все в рюкзак.

– Вы точно вернетесь к утру? – поинтересовался Егор.

– Да. Но передай, если не придем, чтобы нас не ждали…

– Есть информационный браслет? Отметь на карте точку, – посоветовал Егор, показывая координаты. – Если ваши уйдут, мы будем там. Приходите, попробуем помочь… Не пропадать же вам в пустыне.

– Будет запасной вариант для отхода, – кивнул старший. – Улетайте, лучше добраться до лагеря засветло…

Паролет взлетел ровно и без напряжения, как будто не заметил перегруза и отсутствия центровки. Егор не стал подниматься высоко, две сотни метров было достаточно, чтобы видеть на многие километры вокруг. Через полтора часа Дженни сзади крикнула, что заметила на горизонте какое-то движение. Егор довернул машину и повел ее вниз.

Лагерь Братства, огороженный валом из песка и жестяным забором, с караульными вышками по углам, выглядел как какой-то древнеримский военный бивуак. Ровные ряды палаток стояли внутри, горели костры, у ворот бродили вооруженные и облаченные в силовую броню часовые.

Паролет сел, внизу что-то хрустнуло, и покатился к лагерю. Егор остановил его в нескольких десятках метров от забора. Дженни выпрыгнула на землю и нырнула под машину.

– Все, колеса надо менять! – сообщила она. – Взлететь еще сможем, а вот при посадке они просто разваляться…

– Пойдем, поговорим с начальством, – предложил Егор.

Отвязав носилки, он с Дженни понесли раненого к воротам, откуда уже выходили привлеченные необычным аппаратом бойцы.

– Мы не принимаем чужаков! – крикнул один из них приближающейся паре.

Егор остановился, они опустили носилки на землю.

– Это ваш патрульный, мы осуществили эвакуацию по просьбе старшего в патруле на юго-востоке. Еще он просил передать трофеи и часть снаряжения…

Егор выгрузил из инвентаря оружие, пробы, вызвавшие всеобщее возбуждение черепа хищников и их когти.

– Это все ваше, забирайте! Мне надо переговорить с вашим начальством!

Воины Братства стояли в отдалении и перешептывались. Ни один из них не приблизился, чтобы забрать носилки. Но через их ряды уже прошел, раздвигая бойцов, человек в длинном, похожем на халат кителе, или лекарь, или техник. Он подошел к Егору.

– Где вы их нашли?

– Я уже сказал, на юго-востоке, их преследовали Когти смерти. В патруле была женщина со шрамами на лице…

– Почему «была», что с ней? – спросил специалист.

– С ней все в порядке, но один из ваших погиб, – сообщил Егор. – Мне нужно передать сообщение вашему начальству.

– Мы не пускаем чужаков в лагерь, – покачал головой военный.

– У вас есть торговец, нам нужны припасы!

– Мы ничем не можем вам помочь, – отказал спец.

Он проверил раненого, осмотрел оружие, сверяясь с номерами.

– Все в порядке, это наш, забирайте, – махнул он бойцам. – А вам лучше улетать…