— Послушайте, дедушка, нас послали друзья Китаева, и они обещали, что Роман Кириллыч нам поможет. Мы попали в скверную историю.

— Догадываюсь. Кто вас послал?

— Редактор газеты «Ставропольский вестник» Валерий Литовченко. — Оля взглянула на Рудика. — Покажи записку.

Несколько секунд Рудик мешкал, потом достал из кармана свернутый вдвое листок и протянул старику.

Старик взял бумагу, вынул из-под телогрейки очки, висевшие на шнурке, надел их и прочитал: «Дорогой Роман Кириллович, прошу Вас временно приютить моих друзей — Рудика и Олю. Они свидетели катастрофы лайнера 14-69. Попади они в лапы Ершова — с ними покончат. Остальное Рудик расскажет при встрече. Он знает, где содержат остальных пассажиров. Только в Ваших силах помочь людям вырваться на свободу.

Уповаю на Ваш авторитет и волю.

С уважением, Валерий Литовченко».

Старик свернул листок и протянул его Рудику.

— Меня зовут Никита Савельич. Идите со мной, я вас пристрою в одном тихом местечке, там и потолкуем.

Сторож привел замерзшую парочку в шикарный особняк, и они устроились в гостиной. Савельич включил обогреватель.

— Здесь вас никто не найдет. Эта дача принадлежит начальнику УВД полковнику Железнову Герману Осиповичу. Он здесь только летом бывает с женой и внуками. Тут есть телефон. Вряд ли он стоит на контроле, так что им можно пользоваться. Еду я приготовлю и принесу вам. Живите пока здесь. Шумиха уляжется, и вы сможете уехать, если других дел не найдете. Ну а что касается Китаева, то тут я вам ничего хорошего сказать не могу. Его хотели арестовать, он оказал сопротивление и погиб при перестрелке. Уцелела только его жена Екатерина Алексеевна. Ее ранили в плечо. Наутро приехал журналист Денис Скворцов. Мне удалось их вывезти через заповедник. С тех пор я ничего о них не слышал. Но Скворцов знает телефон этой дачи. Надежный пункт связи. Даже пароль смешной придумал: «Ерш — птица бескрылая».

— Намек на Ершова? — засмеялся Рудик. — Точно, у этого черного ангелочка крылышек нет и не будет.

— Вот вы и оставайтесь на связи, а я пойду в свою лачугу стряпать. Поди, голодные после своих мытарств.

— Да уж, сытыми нас не назовешь.

Старик встал и направился к выходу. На пороге он оглянулся.

— Белый телефон городской, а красного цвета — местный. Если понадоблюсь, то наберите 3-11, этот номер мой. Здешние бояре вызывают, когда черная работа требуется.

Старик вышел. Ольга подошла к окну.

— Вот уж не думала, что так все обернется.

— Со смеху сдохнуть, да и только. Преступник, находящийся в федеральном розыске, скрывается в доме главного милиционера. Он с ног сбился, разыскивая нас, сейчас все силовики края на ушах стоят. Ершов — мужик жесткий, такой никому спуску не даст.

Ольга немного помолчала и, не отворачиваясь от окна, спросила:

— Ты извини меня, Рудик. Я слышала о тебе страшные небылицы. Я не верю в то, что ты убийца. Это невозможно. Почему тебя преследуют? Тебя оклеветали, да?

— Мы теперь в одной упряжке, и между нами не должно быть никаких тайн. Человек должен доверять тому, с кем идет рядом. Я тебе все расскажу, но лучше будет, если ты останешься стоять у окна и не будешь смотреть мне в глаза. Эта история нелицеприятная и очень болезненная, особенно для меня. Жизнь подарила мне большой кусок счастья. Я встретил женщину, которую полюбил, и наши чувства были взаимны. Потом у нас родилась дочка, назвали ее Машей. Чудный ребенок. Настоящий вундеркинд, хорошенькая — вылитая Светка, моя жена. Работал я забойщиком в метро и получал приличную зарплату, так что мы ни в чем не нуждались. Жили на полную катушку, и в нашей семье никогда не было лжи. Может, поэтому Маша росла очень доверчивым и открытым ребенком. И вот в один прекрасный день все рухнуло. С той секунды все стало черным, беспросветным и потеряло всякий смысл. Четверо четырнадцатилетних подонков заволокли девятилетнюю Машу в подвал дома и изнасиловали. Затем они избили девочку и предупредили, что если она кому-нибудь расскажет о случившемся, то ее убьют.

Маша с трудом добралась до дома и все рассказала матери. Она не умела врать и обманывать. Светлана обратилась в милицию. Всех ребят взяли. Но не прошло и суток, как их освободили. Они несовершеннолетние и вины своей не признали. Мало того, все четверо утверждали, что девочка пошла с ними в подвал добровольно. Но все стало понятно после того, как я узнал, что отец одного из подонков — подполковник милиции, отец второго — банкир, у третьего папаша работает в Министерстве юстиции, а у четвертого — имеет частную стоматологическую клинику. Отпрыски сегодняшних хозяев страны учились в одном и том же престижном колледже, что и моя дочь, но Машу туда приняли за ее незаурядные способности, а не за связи. Моя жена металась в панике. У меня сдали нервы. Я пришел к подполковнику, отцу, искателю порядка. Но он не пожелал со мной разговаривать, а обложил меня матом, захлопнув перед носом дверь. Не знаю, откуда у меня взялись силы, но я вышиб дверь и ворвался в квартиру. Скорее всего, я в тот момент уже потерял человеческий облик и походил на разъяренного зверя. Подполковник хотел воспользоваться табельным оружием, но я сломал ему руку, избил его и устроил погром. Соседи вызвали милицию. С большим трудом наряду удалось со мной справиться. Им тоже досталось. Как потом выяснилось из дела, подполковник находился при исполнении и зашел домой пообедать. Меня причислили к одной из бандитских группировок, которая решила отомстить подполковнику за что-то непонятное. Очевидно, за то, что он брал взятки у конкурирующей банды. В результате меня обвинили в покушении на убийство, сопротивлении властям и еще неизвестно в каких грехах. Получил я шесть лет. Вот что значит — рубить сплеча. Четверо подонков, оставшихся гулять на свободе, очень долго смеялись надо мной, чувствуя свою безнаказанность. Жена забрала дочь, поменяла квартиру и уехала в другой район. Но на этом история не закончилась. Ровно через год в тот же день четверо ублюдков вновь поймали Машу. Как сказал мне один из них перед смертью: «Мы мстили ей за поруганную честь». Невиданное лицемерие. Все повторилось заново. Они затащили ее в подвал, изнасиловали, но на сей раз в живых не оставили. Каждый из них нанес ей удар ножом. Убитую девочку они сбросили в люк канализации, где ее нашли спустя пять суток. Да и то по чистой случайности. Трагедия была настолько нестерпима, что моя жена выбросилась из окна десятого этажа. Их похоронили вместе. А я переносил свое горе за колючей проволокой. Год назад меня выпустили по амнистии. Моя жизнь уже ничего не стоила. Весь мой мозг, все мои мысли были направлены только на одно — казнить убийц. И я это сделал. В тюрьме быстро учишься и набираешься опыта. Я уже не бился головой о стену и не бил себя кулаками в грудь. Я вылавливал их по одному, каждого заставляя писать признание в форме писем прокурору. А потом они писали записки следующему, предупреждая, что его ждет та же участь и ему не уйти от возмездия. Первого нашли в люке канализации, и остальные все поняли. Меня искали, но я научился быть осторожным. Через два месяца второй подонок упал с десятого этажа. Прошло еще два месяца, и нашли третьего, повешенного в том самом подвале, где изнасиловали Машу. Четвертый попытался скрыться и, отказавшись от брони, сам попросился в армию. Его нашли в отцовском «Мерседесе», свалившемся в Неву с моста.