Но пока хранительница, желая успокоить наставницу, искала достаточно учтивые и убедительные слова, глава гильдии уже оказался возле жены, подхватил ее на руки и исчез в неизвестном направлении.

– Мне очень не хочется вас огорчать, – медленно проговорил Вельтон и открыто глянул другу в глаза, – но сейчас Санди права. И Эгри это сразу сообразил, он ведь тоже поспешил жениться. Возможно, она сама отказалась от большого празднества, но это тот случай, когда надо не радоваться, что невеста такая непритязательная, а волноваться, почему она считает себя хуже других девушек?

– Я тебя понял, – коротко кивнул Арвис. – Тогда скажите мне, когда нужно устроить этот праздник?

– В начале новой луны, – подумав, предложил Бензор. – Как раз начнется лето, законное время свадеб, весной их устраивают только те, у кого особые причины. А вот объявить о помолвке и дате лучше уже сегодня, к такому значимому событию все дамы захотят сшить новые платья. Ну и важные гости успеют собраться, повара заготовят продукты, а мы придумаем и приготовим развлечения и церемонию.

– А дракон разрешит? – засомневалась герцогиня, безрезультатно пытавшаяся понять, кого послушать.

Если думать о том, как воспримут скоропалительную и скупую свадьбу соседние правители и подданные, то Санди, безусловно, права. А если вспомнить, как ей не хотелось вчера вечером расставаться с мужчиной, которого сердце как-то внезапно признало самым нужным на свете, то лучше провести официальный ритуал сегодня. Ведь если верить объяснению дракона, браслеты уже соединили их судьбы.

– Рорн нас поймет, – твердо объявил Арвис. – Ты больше всех достойна самого прекрасного праздника, и никто не вправе его у тебя отнять.

– У нас, – кротко поправила Леа, сделав окончательный выбор.

Раз внезапно обретенный любимый желает ее порадовать, пусть будет, как он хочет. Матушка всегда говорила, что от подарка радость двоим, получающему и дарящему. Разумеется, если дают и берут от чистого сердца.

Всего через час на всех площадях столицы и остальных городов и сел герцогства глашатаи важно выкрикивали слова ошеломившего жителей указа, подписанного новой правительницей. О всенародном празднике по случаю вступления герцогини Леаттии Брафортской в священный союз с главным советником Арвилесом Легерро, который состоится в первых числах летнего периода.

Ничто за последние годы так не взбудораживало страну. Все сразу сообразили, что до назначенного празднества осталось менее двух декад.

Ринулись проверять свои запасы купцы и ремесленники, хозяева дорогих харчевен, трактиров, булочных, чайных и мелких лавок. Срочно отложили пошив недорогой обыденной одежды и белья все портнихи и белошвейки, спешно закрыли магазинчики ювелиры, шляпницы и кружевницы, снимая с витрин дешевые товары и выставляя самые изысканные и дорогие. Но больше всех встревожились торговцы мясом, сырами и разными винами, ожидавшие с приходом лета обычного падения интереса к своим товарам. Ведь ни для кого не секрет: как только начинают поспевать овощи и фрукты, жители почти поголовно переходят на более легкую пищу и разные морсы, соки и взвары из свежих яблок и вишен. И потому подвалы с мясом, колбасами и ветчинами к лету стоят полупустые. Но какой же праздник без румяного поросенка или нежного окорока? Значит, нужно срочно завозить все это, и в двойном размере, в указе четко сказано – столы на площадях накроют для всех жителей, а бесплатно каждый старается съесть втрое, а то и вчетверо больше обычного.

Ко второму завтраку Вимбольд во дворец не явился. Не прибыл он и к обеду, зато прислал вежливое послание с извинениями. Принц якобы почувствовал себя нехорошо, и лекарь запретил ему вставать с постели.

Вельтон едко заметил, что оставшийся с носом жених наверняка ждет от батюшки послания с инструкцией, следует ли ему оскорбиться и потребовать назад подарки или все же попытаться извлечь из неудачного сватовства хоть какую-нибудь выгоду в виде сделок и договоров.

Необычайно благодушный и умиротворенный Арвилес, впервые за последние годы не занятый ничем, кроме собственной личной жизни, ответил на это неожиданно резко:

– Решать, выгодны эти договоры или нет, отныне будем только мы. За триста лет все вокруг привыкли считать Брафортское герцогство обычной страной, причем весьма небольшой, и все чаще разговаривают с ним свысока, намекая на свою силу и неприятности, какие могут доставить, если не выполнить их требований. Но теперь все мы знаем, что это не так, и значит, герцогине пора показать зубы. Не угрожать и не интриговать, а четко и открыто поставить всех на место.

– Ты прав, – кротко согласилась Леа и лукаво глянула на жениха, – и потому отныне все переговоры такого рода будешь вести сам. Начинай привыкать, через две декады все это станет твоими обязанностями.

– А чем тогда будешь заниматься ты? – осведомился Бензор.

Пользуясь тем, что в маленькой столовой не было никого постороннего, маги общались попросту, без титулов и расшаркиваний.

– Отдохнет, – рявкнул мгновенно ощетинившийся Арвис. – Может она хоть несколько лун пожить спокойно? Погулять по садам, покататься на яхте?

– Развлекаться, безусловно, приятно, – мягко согласилась Леа, – но я собираюсь сначала досконально разобраться в налогах и навести в них порядок. Как выяснилось, по указке Кайора чиновники накрутили столько сложностей в этом простом деле, что постепенно вся тяжесть бремени легла на плечи простых людей, селян, ремесленников и промысловиков. И получается – чем больше человек работает, тем больше он должен платить. Тогда как богатые бездельники, наследники имений и дворцов платят намного меньше, зачастую лишь налог на дороги, которые проходят через их земли. И потому стараются никаких дорог не строить и мостов не возводить.

– Так я и думал, – усмехнулся Вельтон. – Небось дракон подбросил идею?

– И не одну. – Спорить у Леаттии не было никакого желания.

Арвис весь день был рядом, и хотя они занимались серьезными делами, писали указы и изучали начавшие поступать от советников отчеты, в перерывах успевали поцеловаться и пошептаться о сугубо личном.

– Кстати, как он там? – с деланым равнодушием осведомился Арвис.

– Работает как сумасшедший, – доложил Эгрис, за утро все маги, знающие, кто сегодня прокладывает канал, исхитрились побывать на стройке и своими глазами посмотреть на спрятанного под личиной дагорца дракона. – Но ты не расстраивайся, это не последняя стройка в нашей стране. И кроме того, самое главное там сделал ты. Придумать и начать любое дело всегда труднее, чем завершить почти готовое.

– Мне понравилось, как ты сказал, – ответила магистру Леа, незаметно ободряюще пожав руку любимого мужчины, – про нашу страну. Ты еще не думал, как перевести темную гильдию в герцогство?

– Думал, – всего на миг изумился глава темных магов, – и даже намерен на днях собрать по этому поводу совет. Но сначала хотел спросить, где мы будем строить дома? Ты же знаешь, как любят жить темные.