Я, ошалевший от всего произошедшего, растерянно смотрел в небо, где все еще падали вниз затухающие в воздухе искры. Ведь я хотел бабочку … Потом перевел взгляд на Леона и обнаружил его, катающегося по земле и трясущегося от беззвучного смеха. Я даже поначалу решил, что ему стало плохо — бросился к нему, схватил за плечо и развернул лицом к себе. И только тогда мне стало ясно, что он задыхается от смеха.

— Опять тебе смешно …, — раздраженно произнес я, отошел в сторону и плюхнулся на траву. На душе стало тошно …

Отсмеявшись, Мастер уселся на траву, отер слезы, выступившие от смеха, и несколько раз глубоко вздохнул и выдохнул.

— Помнишь, я говорил тебе про эмоции, которые мешают в управлении Мощью? — его голос вновь стал серьезным. — Вот тебе и наглядный пример!

— А незачем было торопить и злить меня, — огрызнулся я в ответ.

Мне начало казаться, что он нарочно вывел меня из душевного равновесия, чтобы преподать этот важный урок …

«Ну, что ж …Урок и в самом деле получился весьма наглядным», — я, наконец, начал успокаиваться. — «Самое главное то, что мне все-таки удалось выстроить цепь! Пусть и с огрехами, но все же …»

— Алекс, — сонно позвал меня Леон. — Перестань терзать себя ненужными угрызениями! Можно с уверенностью сказать, что твой первый опыт применения Искусства прошел удачно! Давай отдохнем — день завтра, я думаю, будет весьма насыщенным.

После этих слов Мастер (я увидел это зрением Хаоса) развернул вокруг места нашего привала энергетическую сеть и, раскинув руки, растянулся на мягкой траве. Отчасти успокоенный его ободряющими словами, я, не долго думая, последовал его примеру и, закутавшись в плащ, тоже поспешил предаться сну. В мир грез я отошел практически мгновенно …

… Лина подарила мне Зару еще щенком. Честно говоря, я всегда испытывал слабость к этим грациозным, умным и сильным животным. Правда, для этого моей девушке пришлось обойти ряд довольно значимых условностей (Тьма не приветствовала то, что бесценные экземпляры могут уйти на сторону), но в конце концов она таки протянула мне довольно крупную корзину с малышкой стари. Щенок жалобно пискнул и лизнул мой нос.

Еще какое-то время Лина подробно инструктировала меня относительно воспитания и натаскивания молодой особи. Внимательно выслушивая ее наставления, я чесал похрюкивавшую стари за ухом, уже придумывая ей имя. Сами адепты Тьмы никогда не давали своим ищейкам имен, но я решил поступить иначе. И нужно отметить, буквально через неделю молодая стари, едва заслышав свое имя, уже во весь опор бежала на зов.

Сегодня я впервые решил пустить ее навыки в дело. Есть у меня одно укромное местечко, где я содержал свою любимицу … Проделав весьма продолжительный путь и убедившись, что за мной нет «хвоста», я направил коня в пределы заповедного мира. Мой небольшой домик встретил меня легким дымком, идущим из кирпичной трубы. На порог немедленно вышел Линор, присматривавший за моим укромным жилищем, и приветливо помахал мне в знак приветствия рукой.

Я спешился, торопливо поздоровался с верным другом и нетерпеливо позвал:

— Зара! — и пронзительно присвистнул.

Уже через мгновение, ломая кусты, на лужайку перед домом выпрыгнула моя любимица. Я недолго любовался красотой уже взрослого зверя — пронзительно взвыв, Зара бросилась ко мне, сбила с ног и прошлась своим шершавым языком по моему лицу.

— Ну, хорош! — смеясь, произнес я. — Кому говорю!

Уловив строгие нотки в моем голосе, стари немедленно ретировалась и послушно уселась в паре метров от меня, вперив в меня выжидательный взгляд.

— Господин, — Линор вопросительно взглянул на меня. — Вы к нам по делу или просто решили навестить?

— По делу, мой друг, по делу …, — вздохнул я, поднимаясь с земли. — Боюсь, для нашей девочки пришло время исполнения своего предназначения. Мы идем на охоту …

— Не перекусите с дороги? — нахмурив брови, тихо произнес сторож.

Было заметно, что Линора не обрадовала принесенная мной новость, ведь за годы, проведенные с Зарой, старик тоже успел привязаться к ней. Быть может, даже больше, нежели я …

— Нет, друг, я очень спешу, — я с долей смущения взглянул на старого товарища. — Так сказать, ситуация того требует …

Я буквально вчера покинул дом Грэйтсов, где Лора все еще выхаживала Тайлу Эклес. С собой у меня был ценный трофей — лоскут полы плаща мерзавца, который ускользнул от меня с вершины горы Тали. Его-то я и намеревался использовать для поиска незнакомца.

— Зару покормить? — заботливо спросил Линор.

— Нам ни к чему полные желудки, — отрезал я. — Будет такая нужда — найдет себе пищу по пути.

Я подошел к своей стари и вытащил из-за пазухи обрывок ткани. Поднес ей под нос со словами:

— Зара, след! Пришло время показать — на что ты способна!

Стари втянула широкими ноздрями запах лоскута, подняла уши и сделала стойку. Я с волнением смотрел на нее и уже через минуту радостно отметил, что воспитал я ее по всем канонам Тьмы. Зара сумела уловить направление! Она тревожно взвыла, призывно взглянула на меня и принялась юлить вокруг, едва не сбив с ног моего коня, в ужасе шарахнувшегося от нее в сторону.

Я взобрался в седло и махнул на прощанье Линору рукой.

— До встречи, мой друг! Не думаю, что наша охота будет продолжительной!

Стари уже буквально приплясывала от нетерпения, призывно прыгая из стороны в сторону. Я ударил своего скакуна каблуками, и мы отправились в путь …

Сегодня Путь, впервые в своей жизни, прокладывала сама Зара.

Следует отметить, что, преследуя свою жертву, стари не выбирали легких путей — они следовали непосредственно в ту сторону, куда их вел След. Поэтому мой укромный закрытый мирок мгновенно исчез, и мы оказались в каких-то непроходимых дебрях — густые заросли, словно в экзотических джунглях, обступили нас со всех сторон. Лианы путали ноги моего коня, он то и дело с трудом преодолевал очередной завал из валежника. Однажды, довольно неловко перепрыгнув очередную преграду, мы едва не угодили в трясину небольшого болотца. И лишь моя Мощь, непосредственно — даже без моего участия в самый последний момент резко повернула скакуна в сторону. Взглянув на зловонную жижу, в которой плавало какое-то омерзительное земноводное, я решил, что в своих передвижениях нам следует быть осторожнее.

Я резко окликнул стари. Зара остановилась, вопросительно воззрившись на меня. Я пристально взглянул в золотистые, огромные глаза животного и мысленно представил себе ровную поверхность средь вековых деревьев, заливные луга и проселочные дороги — все это я «оптом» отправил в сознание своей любимицы. Поначалу стари недовольно взвыла, словно говоря мне, что так Путь станет намного длиннее, но я еще тверже взглянул в ее глаза и настоял на своем. Зара смирилась — она громко фыркнула и как будто даже кивнула головой.