что будет, если такой суровый боец попадет, скажем, в группу под управлением прекрасного меня в поле. Я не знал, смогу ли быть достаточно убедителен в роли командира, чтобы переломить зашоренную опытность и восприятие нашего кластера как достойных внимания, а не сдвинутых на голову сосунков, которым дали немножко власти. Аналогично не представлял я себе и передвижение группы под руководством прущего вперед по заданию танка.

Как назло, первый же выход в поле, который нам организовали под контролем дронов с воздуха любимые начальники, таким и получился — меня поставили вперед, двух суровых колонистов за мной, а замыкали Макс и Роман. Если на отклик Дана — большого русоволосого и зеленоглазого шкафчика, спокойного и похожего по типу личности на Романа, я мог рассчитывать, то Тони — коротко стриженый брюнет ростом под два метра, косая сажень в плечах, с презрительным прищуром серо-голубых глаз и выражением перманентной уверенности в себе на лице — вот это была проблема. Громадная такая проблема, в экзоброне и с тяжелым бронебойным иглометом наперевес.

Непосредственно перед выходом мы успели поцапаться — Тони считал, что я саботирую нашу первую миссию тем, что снимаю половину оружия с себя и перевешиваю аптечку, сумку с аппаратурой и емкостями для образцов, игломет и боезапас для него, и всякие полезные мелочи так, как мне удобно.

На что я резонно возразил, что никого не заставляю следовать моему примеру, и вообще скажите спасибо, что я на полную броню сегодня согласен, и шлем надел, хотя мог бы и визором ограничиться. Конечно, я больше ершился, без необходимого минимума мне не подписали бы разрешение на первый настоящий выход в полевые условия, но все равно постарался выбить максимум послаблений.

За пару минут до выхода меня отвел в сторону Тайвин.

— Честер, возможно, вам это пригодится. — И он вручил мне маленький цилиндр серебристого цвета с переключателем.

— Что это? — я повертел предмет в руках, сдвинув щиток шлема и отключив связь с группой.

Тайвин таинственно улыбнулся и ответил:

— Прототип защитного поля. Вроде вот этой, как вы ее называете, пленки, только на локальное пространство. Запрограммирована не пропускать основные ядовитые виды, которые мы пока знаем, разные крупные объекты, основные силитоксины. Короче, если в вас чем-то кинут, плюнут или будут нападать — активируется кнопкой, сворачивается ей же. Но имейте в виду, на пятерых объема купола может не хватить, и заряд на две-три активации, точно не скажу. Если будет оказия — испытайте, пожалуйста, мне интересно.

— Попробую. Спасибо. — Я забрал полезную вещицу, закрыл щиток шлема и положил ее в самый близкий и удобный кармашек.

Выйдя за пределы части, я тут же попробовал построить ребят кругом, но сразу промахнулся — Тони, скептически ухмыляясь, заявил:

— С места не сдвинусь, пока не пойдем, как положено.

Я попытался до него достучаться:

— Энтони, цепочкой мы мало чего добьемся, мы не способны на полный контроль вокруг своей оси. Роман тогда весь путь будет идти спиной вперед, а Макс нужно будет смотреть и по сторонам, и Роману тылы прикрывать — как это физически возможно? Логичнее будет пойти кругом.

Тони упрямо молчал, и я понял, что либо продавливаю его на подчинение, либо на компромисс, либо мы идем без него. Интуитивно я чувствовал, что четверка намного более уязвима. Пятый был нам нужен позарез, и я нашел альтернативу.

— Клин. Ты с Даном слева, Макс и Роман справа. — Тони фыркнул, но позицию занял, и импровизированный клинышек пополз вперед. Я понимал, что авторитетом не возьму — нет его у меня, но провалить первую миссию не мог.

Не думаю, что от нас много ждали на первый раз, но я был обязан дойти до озерца в полукилометре от части и взять пробу воды. Это стало для меня делом чести, порученным мне и моей группе, полностью отвечавшим всем моим представлениям о миссии первопроходцев. Это не проверка на знание инструкций или умение пользоваться оружием, это испытание на профпригодность, и тут облажаться я не имел права перед самим собой.

* * *

— Все-таки сцепились, — отметил Вернер, наблюдая за переговорами и перемещениями группы. Седовласый нахмурился, а Тайвин беспристрастно наблюдал за проекцией во весь стол.

— Это было предсказуемо, — ответил джентльмен полковнику. — Два лидера разного типа… Зря вы их в первую же пятерку поставили. У нас вроде не собачьи бои, главенство устанавливать.

— Всего лишь необходимость, — парировал Вернер. — Пусть лучше разберутся на простом выходе прямо сейчас, чем выйдут в состояние негласного конфликта потом. Мне нужна кольчуга, броня, а не таз на груди и горшок на голове.

Седовласый улыбнулся, оценив прямую простоту метафор полковника.

— Да, я вас понял. Хорошо, посмотрим, что получится.

* * *

До озерца мы доползли практически без происшествий — разве что Тони все порывался ради развлечения пристрелить любую неосторожно выскочившую на него из дебрей полупрозрачной травы насекомую тварь. Да, большинство из них выглядели как оживший кошмар шизофреника, но это не повод убивать все, что попадется на глаза. Поэтому я останавливал его порывы, мотивируя тем, что сейчас он на мелочь иглы потратит — а на суккубу или скорпикору не останется.

Я не стал говорить воинственному астродесантнику о том, что вероятность встречи с ними вблизи части приближается к вероятности встретить динозавра — крупную опасную живность ученые распугали инфразвуковыми импульсами, но пусть опасается.

Возле воды я поставил группу полукругом