оказались без каблуков, что меня удивило.

На плечах девушки были видны лямки рюкзака. Заметив меня, она нахмурилась. Но не сказала ни слова.

— Доброе утро, княжна, — с улыбкой поприветствовал я девушку, спускаясь с крыльца.

— Утро добрым не бывает, — буркнула она в ответ, и я удивлённо на нее посмотрел.

— Что? — она нахохлилась как воробушек. — Это же утро.

Боковым зрением заметил, как Денис давится от смеха.

— Да так, — ответил я. — Ничего.

— Благодарю, что вы согласились взять меня с собой, — вежливо сказала девушка князю.

— Буду рад хорошей компании, — кивнул ей брат и добавил, — но давайте договориться на берегу. Вы нас сопровождаете. В дела наши не вмешиваетесь, указания четко выполняете и не…

— Но…

— … не возражаете, — холодно заключил брат. — Если вас что-то не устраивает, княжна, то мы прямо сейчас с радостью отрядим вам машину и отправим восвояси.

— У меня договор с Никоном, — девушка бросила на меня острый взгляд.

— А у нас предписание Синода и приказ главного жреца выполнить задание. Там о вас ни слова. Я проявляю широту души, идя вам навстречу и поддаваясь уговорам брата.

Ксения уже иначе взглянула на меня.

— Он решил, что вы сможете соблюдать субординацию и не разочаруете меня.

Я оценил выдумку брата. А Серова торопливо заявила:

— Я не буду вам в тягость. Обещаю, что буду выполнять указания.

— Отлично. Вот и договорились, — князь добродушно улыбнулся и предложил девушке, — давайте ваш рюкзак. Что у вас там такое тяжелое?

— Оборудование, — с гордостью сообщила она. — Коптер, аккумуляторы, камера…

— А термос есть, Ксения Васильевна? — неожиданно спросил Федор.

— Нет, — девушка насупилась.

— Вот, возьмите, — старик протянул гостье пузатый бочонок. — Я для вас заварил особый сбор с лесными ягодками и шалфеем.

— Спасибо, — растерялась Ксения, явно не ожидавшая такой заботы.

Мы сгрузили снаряжение в багажник. Причем коса стала меньше настолько, что я решил оставить ее на поясе. И судя по довольному кряхтению старческого голоса — наставник на это и рассчитывал. Денис разместился на переднем сиденье, рядом с водителем, оставив за спиной место для меня и Ксении. Посмотрел на нас в зеркало заднего вида и уточнил:

— Ну что? Едем?

Мы кивнули. Водитель завел двигатель, и машина выехала со стоянки.

* * *

Мы проезжали через сонные поселки. Вдоль дороги стелился молочный туман, в котором темнели верстовые камни. После того как позади оказалась одна из мрачных деревень, пришлось остановиться. Через полосу асфальта тянулось стадо флегматичных коров. Некоторые из них останавливались и мерили машину долгими взглядами. Мы терпеливо ожидали, пока стадо перейдет на другую сторону дороги. Брат открыл окно и впустил в салон рассветную прохладу. Затем вышел наружу, явно желая размять ноги. Я также покинул салон, полной грудью вдыхая сельское утро.

Внезапно перед машиной оказалась крупная собака. Она зарычала, а Денис вскинул руку. С его пальцев сорвался рой светящихся светлячков. Псина испуганно взвизгнула и серой тенью понеслась дальше. Но следом за ней на дорогу высочила лошадь со всадником. Животное нервно всхрапнуло, оказавшись в окружении огненных искр, и встало на дыбы.

Паренек едва удержался в седле. Я в мгновение понял, что сейчас случится беда, и выпустил из себя тьму. Она плотным покрывалом обняла все пространство перед капотом. Мальчишка заголосил какую-то молитву, а лошадь принялась топтаться на месте, выбивая копытами по асфальту дробь. И лишь после того, как она замерла, я развеял черное марево, которое нехотя растворилось в покачивающемся от жара воздухе. Пастух был белее снега, он едва смог вымолвить что-то вроде извинения и ударил коня по крупу голыми пятками. Лишь спустя несколько секунд, уносясь вдаль, он заголосил:

— Демоны! Демоныыыыы…

Денис проводил его удивленным взглядом и бросил:

— До чего ж темный народ. Кстати, о темном. А твоя сила впечатляет. Красиво выглядит.

— Мне кажется, что я никогда к ней не привыкну.

Денис хлопнул меня по плечу и улыбнулся.

— Привыкнешь, брат. Я в тебя верю.

И сказал он это негромко. Так, что в салоне его слов было не разобрать, судя по нахмуренным бровям Серовой, которая пыталась услышать наш разговор. От этого на душе враз потеплело. Все же мне отчаянно хотелось обрести здесь настоящий дом, цель и семью.

Когда мы вернулись в машину, Ксения взяла меня за руку и сжала ее.

— Ты чего? — спросил я почти шепотом.

— Я немного боюсь лошадей. Она была такая огромная.

Девушка была и впрямь встревоженной. Потому я мягко привлек ее к себе и сказал:

— Все хорошо. Тебе ничего не грозит.

Княжна прильнула ко мне и положила голову на плечо. Чуть погодя она задышала ровно и глубоко. В какой-то момент я тоже закрыл глаза и, кажется, задремал.

— Подъезжаем.

Голос Дениса вырвал меня из забытья. Я открыл глаза, осмотрелся по сторонам.

Машина ехала по дороге, по обе стороны которой тянулись поля. А вскоре, впереди показался каменный мост, за которым красовался указатель с надписью: "д. Салтановка".

Глава 17 Пугающая реальность

Ксения вышла из машины первой. Потянулась, подхватила рюкзак и достала из него камеру. Принялась снимать окрестности:

— За мостом находится крупная деревня Салтыковка, — начала она. — Когда-то здесь был комбинат, на котором работало две сотни человек — почти все взрослое население деревни. Пара мельниц, зернохранилища и ангары с посевной и уборочной техникой. Но уже месяц он простаивает. А недавно, отсюда пришли тревожные вести. И по поручению Синода, я, вместе с ведьмаками семьи Морозовых, прибыла сюда для проверки. Что ждёт нас за мостом?

Она повернула камеру в нашу сторону. Как раз в тот момент, когда мы выбрались из авто. Улыбнулась, довольно подняла большой палец. И продолжила:

— Братья ведьмаки готовятся проверить деревню. Михаил Владимирович, как вы думаете, что ждёт нас в селении?

Она перевела на меня камеру. И жестом попросила смотреть в кадр.

Я обернулся к девушке:

— Пока не знаю.

— Тихо как-то, — добавил Денис. — И трубы не дымят. Смотрите.

Он указал рукой в сторону деревни, и девушка тотчас принялась снимать панораму.

— Сейчас проверим поселение, — произнес братец.

Он присел на дорогу, открыл коробку, которую вынул из багажника, и вытащил коптер. Посмотрел на меня и знаком показал: рассказывай.

Ксения вопросительно взглянула на меня: готов? Я кивнул, и девушка перевела на меня камеру.

— С помощью нашей птички мы проверим деревню на наличие опасностей. Коптер пролетит над домами, а мы будем наблюдать с камер.

Денис тем временем поднял коптер в воздух, и пепелац полетел в сторону Салтыковки. Мы же уставились на планшет, куда транслировалось изображение. И на экране появились деревенские пейзажи. Крепкие рубленые дома