— Мишель?.. — вырывает меня из моих фантазий голос Арида.

— А? Что? Простите, я задумалась, — посылаю ему извиняющуюся улыбку. — Что вы спрашивали?

— Я спрашивал, не поделитесь ли вы... — терпеливо повторяет свой вопрос мужчина, но тут кто-то стучит в дверь, перебивая его на полуслове.

— Ваше величество, прошу извинить, что отвлекаю вас от завтрака, но тут прибыл эмиссар Бьярен и требует срочной встречи с вами, — с поклоном сообщает явившийся на пороге молодой куард. — Вы приказали докладывать...

— Дай пройти, Вито, — отстраняет того мощным плечом уже знакомый мне «викинг». — Всем доброго утра и приятного аппетита. О, Рок, и ты тут. Это хорошо, с тобой я тоже хотел поговорить.

— Доброе утро, Бьярен, — иронично усмехается Арид. — Раз уж ты вломился, садись позавтракаешь с нами. А потом и поговорим.

— А, не откажусь, — широко ухмыляется эмиссар, направляясь к свободному месту за столом, как раз рядом со мной. — Благодарю за приглашение, друг. Я голоден, как медведь. Озадачили вы меня с Шадом так, что присесть некогда, не то что поесть нормально.

Император кивает невесть откуда взявшемуся слуге и тот сноровисто подает еще один прибор новому гостю.

— Вито, можешь идти, — бросает Арид короткий взгляд на застывшего в ожидании приказов куарда.

Тот с поклоном удаляется. Как и слуга, справившийся с сервировкой.

Бьярен, оглядев нас всех и особо задержавшись пристальным взглядом на мне, сосредотачивает все свое внимание на еде.

— Так что тебя привело в Занагар? Есть какие-то сподвижки? — интересуется у него Арид, когда гость утоляет первый голод и наливает себе в чашку чаю.

— Есть, конечно, — кивает тот. — Расскажу после завтрака. С Шадом я уже связывался. В Лайтази решил не соваться, чтобы не спутать ему все карты и не спугнуть никого раньше времени. Мы договорились, что я подожду его здесь в Соледе. Заодно прочешу на предмет вшивости местный эмиссариат и еще раз допрошу девочек-землянок, что остались у вас в Занагаре. Может еще что интересное удастся выудить из их воспоминаний.

— Они не пострадают? — тут же вскидывается Василина. — Бедняжкам и так досталось порядочно.

— Не волнуйтесь, императрица. Я умею быть нежным, — ухмыляется бородач, подмигивая ей. — Вашим подопечным ничего не угрожает.

Шад

— Маликсар, мы засекли попытку передачи сигнала. Как ты и предполагал, — докладывает Энеко.

Не думал, что когда-нибудь мне придется привлекать к государственным делам профессионального наемника и убийцу, но с этим парнем мы во многих передрягах вместе были, и пару раз другу жизни спасали. Бывало, конечно, что и сталкивались лбами, работая на конкурентов. Но в его профессионализме я не сомневаюсь. Как и в том, что он предан мне, пока на меня работает. Кодекс чести для этого куарда не пустой звук.

И Энеко точно никак не замешан в делах Хасмиера. У него к моему братцу тоже немало счетов имеется. Уж в этом я уверен.

А вот про свое ближайшее окружение я такого с полной уверенностью сказать не могу. Но надеюсь уже сегодня разоблачить крысу, что сливает информацию обо мне Хасу.

— Перехватили? — уточняю, откладывая кристалл тсарита, информацию с которого считывал перед этим. Встаю, чтобы спрятать его в отдельную ячейку сейфа к остальным. Надо будет доделать. Но это подождет.

— Нет. Но вычислили координаты источника, — скалится в предвкушающей ухмылке Энеко. — Мои ребята уже незаметно оцепили нужный этаж. И задержали гаденыша. Я подумал, ты захочешь сам с ним пообщаться. И посмотреть, на какую рыбу он нас выведет дальше.

— Правильно подумал. Идем, — хмыкаю.

Выйдя из кабинета, я намертво запечатываю его контур и активирую сигнализацию. Отмечаю, как внимательно наблюдает за мной Энеко, и делаю мысленную заметку поменять систему безопасности сразу же, как только распрощаюсь с ним. Как и во всем дворце. Нечего облегчать наемникам жизнь.

— Омид. Отмени мои встречи, — на ходу приказываю вскочившему секретарю.

— Да, маликсар.

Приемная остается позади. Пост охраны тоже.

— А ты неплохо в эту роль вжился. Кровь не обманешь, — задумчиво тянет, шагающий рядом Энеко. — Не скучаешь по вольной жизни наемника?

— Бывает. Но мне и маликсаром, как видишь, скучать не приходится.

— С таким братцем оно и понятно, — сочувствующе хмыкает мой боевой товарищ.

— А ты? Не думал завязать и остепениться на хорошей хлебной должности? — интересуюсь уже я. Мелькала у меня мысль сманить его к себе окончательно. Такой боец мне точно пригодится. Да и Кэмшед уже не молод, ему нужен молодой и перспективный заместитель. Или преемник, если старый друг моего отца все-таки окажется предателем.

— Шутишь? На кой оно мне сдалось? — фыркает Энеко. Бросает на меня многозначительный взгляд. — Разве что встречу крошку, перед которой не смогу устоять. Тогда, может, и подумаю. Говорят, ты такую уже встретил.

— Кто говорит? — интересуюсь ровно, хотя внутри мгновенно закипаю.

— Да так, ходят слухи. Говорят, на днях вы с Хасом за одну милую фуэнту на Земле чуть глотки друг другу не повыдирали. Перед людьми нас всех едва не спалили. Наверное, очень лакомая малышка оказалась, раз он из-за нее вылез из тени. Такую надо либо очень хорошо прятать, либо держать при себе, чтобы не украли, пока ты с врагами разбираешься.

— Не испытывай на прочность мое терпение, Энеко, — предупреждаю зло. — Оно не безгранично.

Этого, конечно, следовало ожидать. Можно замести следы так, чтобы люди не догадались, что на самом деле произошло. Но скрыть столь значимый инцидент от куардов уже гораздо сложнее. Про Мишель теперь знают. А вот о том, что она уже несвободна, пока нет. И это делает ее лакомым призом для многих. Тем более после случившегося. Как не попытаться заполучить ту, за которую сами братья Лаймаре сцепились?

Надо срочно забирать мою Мышку из Занагара. Уже сегодня. Место моей связанной рядом со мной. И я уже не уверен, что для нее безопасней — если я и дальше буду скрывать нашу связь, или если объявлю что она моя. Значит, надо объявлять.

— Не психуй, маликсар. Я пока не собираюсь ввязываться в брачные узы и бросать любимое дело, — с ироничной ухмылкой примиряюще поднимает ладони Энеко. — Так что, в этой гонке не участвую и на твое не претендую. Просто хотел тебя предупредить. По-дружески.

— А за это благодарю, — киваю искренне.

Миновав двор Совета, мы поднимаемся на террасу, прилегающую к залу заседаний везиров. И тут из бокового коридора нам навстречу выходит сам сай Кэмшед. Все-таки узнал и вернулся во дворец, бросив свое срочное дело, организованное мной. Чего, впрочем, и следовало ожидать. Все-таки службу безопасности маликсара он возглавлял больше полусотни лет еще при моем отце. И вот уже два года с тех, пор, как маликсаром стал я. Меня бы постигло разочарование в кумире детства, если бы старый лис не пронюхал о том, что что-то затевается. Этот дворец он знает, возможно даже лучше чем я, хоть и не служил тут все те годы, что правил Хас.