— Начинаю третий этап улучшения, — торжественно провозгласил Эй-Рих — и меня попросту смело ураганом боли. На этот раз мне показалось, что в меня вывернули жерло действующего вулкана, и по моим жилам хлынул жидкий огонь. Впрочем, я уже знал, что с ним делать.

Третья эволюция ознаменовалась взрывом сверхновой. Термоядерная энергия, накопленная внутри звезды, смела все: меня, Колыбель, станцию, Аврору, эту систему, галактику… Когда ударная волна была близка к тому, чтобы уничтожить само мироздание, я очнулся.

— Твою мать… — просипел я, медленно приходя в себя. — Вот это приход…

— Ты еще жив, — голос Предтечи звучал удовлетворенно, и, при этом, с легким налетом удивления. — Остался всего один этап. Но я настоятельно рекомендую тебе прервать процедуру. Я опасаюсь, что ты не вынесешь следующей эволюции.

— Прервать? — возмутился я. — И похерить все, что уже сделано? Ну, нет! Давай, действуй. Я готов!

— Твое упрямство вызывает уважение, но граничит с безумием, — кажется, впервые Эй-Рих заговорил с человеческими интонациями. — Но это твое право. Лишь ты сам властелин своей судьбы, человек с Земли…

— Врубай уже! — рыкнул я, чувствуя, что еще немного — и я смалодушничаю, откажусь от дальнейшей экзекуции, согласившись на предложение Предтечи. Ну, нет! Раз начали — нужно заканчивать. Иначе зачем все это?

— Начинаю четвертый этап, — прокомментировал Эй-Рих, послышалось гудение накопителя, прокачивающего через себя чертову прорву энергии, а потом в меня рухнула бездна.

Сама Тьма, наверное, не могла бы причинить таких страданий. Меня рвало на части — и собирало вновь, в произвольной последовательности. Мои внутренности пронзали разряды в миллиарды вольт, меня терзало адское пламя и вымораживала стужа. Кости трещали, тело изгибалось и выворачивалось, я кричал, срывая горло и выплевывая легкие, я…

Я умирал.

Эта пытка длилась целую вечность, но, как выяснилось, все это было лишь прелюдией к настоящей симфонии боли. Взрыв очередной эволюции разметал меня на атомы, пронесся ударной волной по каждому нейрону, вскипятил серое вещество, заставил свернуться белок и лопнуть стекловидное тело… И ровно за миг до того, как измученное сердце взорвалось, отказавшись от попыток разогнать по телу кипящий свинец, в который превратилась моя кровь, я почувствовал, как мне становится легче. Будто кто-то сильный и большой встал со мной рядом, подставив плечо под свод мироздания, готовый меня раздавить и расплющить.

— Держись, — услышал я в голове напряженный голос Дэймона. — Держись, осталось совсем немного. Я… Я попытаюсь помочь. Вместе мы справимся!

Бурлящий поток энергии, разрывающий мое естество, взревел и устремился в подставленную емкость. Дэймон закричал — так дико и страшно, что по моему телу — настоящему ли, астральному ли, — пробежала ледяная дрожь. Эфир взвыл, закручиваясь в смерч, и опал, поняв, что заставить нас выпустить его наружу ему не под силу. Заскулив обиженным щенком, он свернулся и спрятался куда-то в Источник. А вместе с ним ушла и боль.

«Мы победили. У нас получилось, Дмитрий!» — ликовал внутри меня Дэймон. «Мы сделали это! Сделали то, что было не под силу даже Первым!»

— Победили, победили, — пробормотал я заплетающимся языком. — Только не пойму, зачем так орать?

Я буквально растекся по ложементу капсулы и устало прикрыл глаза. Твою мать, как же больно-то было, а? Хорошо, что теперь можно спокойно отдохнуть…

— Ты смог, — голос Предтечи звучал удивленно. — Ты настоящий боец. Я знал, что так будет, но ты все равно сумел меня удивить.Что ж. Давай теперь перейдем к установке конструкта.

Я едва сдержал разочарованный стон. Если честно, об этом его конструкте-модуле я уже и забыть успел. Однако да — все это было лишь прелюдией. Подготовкой для установки модуля. Что ж. Ладно. Нужно — значит нужно.

Надеюсь, на этот раз все пройдет легче. А то во второй раз я такое могу уже и не вывезти…

Глава 21

К моему глубочайшему удивлению — и радости, нужно сказать, — при установке конструкта я не почувствовал вообще ничего. В какой-то момент Источник внутри меня всколыхнулся, по телу пробежала теплая волна — и все. Что ж. Не могу сказать, что меня это расстроило.

Из капсулы я вышел пошатываясь и ощущая легкое головокружение, но желания забиться в угол, свернуться клубочком и сдохнуть больше не возникало. Вот только с координацией приключилось что-то странное, будто я вдруг разучился управлять своим… Ладно, почти своим телом. Впрочем, разгадка нашлась быстро.

— Оу, — выдохнул Алекс, глядя на меня, Джулиан присвистнул, а Корал удивленно захлопала глазами. Да что такое? Третий глаз у меня, что ли, во лбу открылся?

Будто отзываясь на мои мысли, одна из стенных панелей засветилась и вдруг стала прозрачной. Я подошел к ней, вгляделся в свое отражение и присвистнул. Ну да. Теперь-то мне понятна реакция ребят…

Четыре эволюции Источника подряд не прошли даром. Тело, отзываясь на его трансформации, тоже изменилось. Я стал выше минимум на пару-тройку сантиметров, плечи раздались, стали шире, лоб пересекла глубокая морщина, а в волосах поблескивала седина. Сейчас внешне я был гораздо ближе к себе изначальному, чем к подростку Дэймону. Во всяком случае, на восемнадацать лет я точно теперь не выглядел.

— Ты очень похож на лорда Эйвора, — негромко проговорила Корал, и Дэймон где-то внутри меня горестно вздохнул. Я тряхнул головой и отвернулся от зеркала.

— Теперь ты перенесешь нас на ковчег? — я пристально посмотрел на проекцию Предтечи.

— Да, — он кивнул. — Модуль пока не работает, ему нужно некоторое время на адаптацию, но, думаю, к тому моменту, как вы закончите на корабле, он будет готов. Но, прежде чем расстаться с вами, я бы хотел кое-что вам подарить. Нечто, могущее несколько облегчить вашу задачу.

Я удивленно вскинул брови. Даже так? Что ж… От халявы я никогда не отказывался.

— Первое, — очередная секция стены отъехала в сторону, и я увидел пять аккуратных комплектов снаряжения, сложенных в аккуратные стопки. Подойдя ближе, я тихонько