забрал меня на тренировку. Я бежал наравне со всеми, помогал другим, последний час и вовсе тащил на себе обессилевшего даоса, но наставнику показалось этого мало. Он решил устроить мне тренировку!

Тем не менее возражать я не стал. Раз наставник сказал тренироваться, значит нужно идти тренироваться, а не возмущаться по поводу несправедливости этого мира. Вот только тренировка сегодня оказалась донельзя странной. Наставник выдал мне длинную непроницаемую шляпу и заставил надеть её на голову. Эарис уже скрылась за горизонтом, так что шапка погрузила меня в абсолютную тьму. Не было ни света далёких звёзд, ни отблесков костра, вообще ничего. Даже когда глаза закрываешь, и то такой тьмы было невозможно добиться.

Я стоял, не понимая, что задумал наставник, как внезапно мне в плечо прилетел камень. Это было настолько неожиданно, что я даже вскрикнул и схватился за больное место. Наставник не стеснялся, кинув в меня булыжник если не со всей силы, то близко к этому.

— За что⁈ — возмущённо закричал я, когда в ногу ударил второй камень. Было не просто больно — чудовищно больно. Однако наставник не отвечал, а мне в живот врезался третий камень. Затем ещё один. И ещё. Я понял, чего пытался добиться мой мучитель, но недоумевал, почему он не предупредил меня о том, что собирается делать, а также почему кидается с такой силой? Тренировка боевого предчувствия штука, несомненно, хорошая, но добиваться её таким образом — это перебор. Всё тело горело, превратившись в один большой синяк, но результата не приносило — я не смог ни отбить, ни отклониться ни от одного камня.

— Разве это тренировка? — послышался неизвестный голос и в нос ударил приторный запах демонов. Даже четыре месяца, что мы находились в Зу-Лимане, не смогли заставить меня привыкнуть к источаемому ими запаху смерти. Отвращения не было, но спутать этот запах с чем-то другим я точно не смогу до конца своей жизни.

В плечо, живот и ногу одновременно прилетели камни. Кажется, даже что-то хрустнуло — с такой силой они были в меня отправлены. Я завалился на землю и потребовались значительные усилия, чтобы не захрипеть от боли.

— Нельзя научить щенка предчувствовать боль, если всё время его гладить, — продолжил всё тот же голос. — У нас боевое предчувствие тренируется с помощью острых колючек. Либо ты научишься уклоняться, либо сдохнешь. Это гораздо эффективней того, что ты делаешь, человек!

— Если это всё, что ты хотел сказать, демон, то я тебя большее не задерживаю, — раздался спокойный голос наставника Герлона.

— Всё? Нет, человек, это далеко не всё. Владыка Шан Ри гарантировал тебе беспрепятственный выход с территории демонов, поэтому сегодня вас никто не трогал. Вот только завтра к обеду вы достигните нейтральных земель. Тех, что не контролируются ни людьми, ни демонами. Я хочу, чтобы ты знал, искатель, кто тебя прикончит. Меня зовут Гван-Го Ри, личный ученик владыки Шан Ри. Владыка отдал мне на воспитание Вилею из племени Урбангос, но прежде, чем вплотную заниматься её обучением, хочу уничтожить того, кто имел наглость тренировать её до меня. Ибо мне придётся исправлять всё то, что ты накрутил в ней. Выбивать все ваши людские привычки. Кроме того, считаю, что ты недостоин права владеть полной техникой лечения демонов! Господин ошибся, вручив тебе такую ценность. Не все высшие демоны владеют полной техникой, не должен и ты! Я заберу свиток и встану на ступень выше в своём возвышении.

— То есть владыка не в курсе твоего своеволия? — уточнил как всегда спокойный наставник, хотя лично у меня душа давно ушла в пятки. На арене Зу-Лимана наставник ничего не смог сделать с владыкой Шан Ри, сюда же явился его ученик. Личный! Вряд ли владыка стал бы держать подле себя бесполезных и бездарных учеников. Значит, Гван-Го Ри является не просто опасным противником, а смертельно опасным!

— На такие мелочи владыка не обращает внимания. Он отдал приказ, его приказ будет исполнен. Но никто не запрещал охотиться в нейтральных землях на жалких людишек, даос. Я в своём праве!

— То есть у тебя претензии не ко всем людям, а конкретно ко мне? — уточнил наставник.

— Ты ещё глупее, чем казался, даос! Я мог бы поохотиться на воинов и мастеров, но ты сделал хитрый ход, отправив их вперёд. Что касается этого стада — кому они нужны? Энергии в них мало, жрать их — только зубы портить.

— Здесь есть не только ученики, — заметил наставник и демон рассмеялся.

— Предлагаешь мне сожрать кандидатов, у которых ещё даже меридианов нет? Мне, мастеру золотого ранга? Я, конечно, знал, что люди безумны, но даже не догадывался, насколько! Нет, мой будущий обед, я отпущу их, как и приказал владыка. Пусть возвращаются в вашу империю и выполняют свою задачу во славу нашего мира!

— Только кандидаты? Или вы ещё и учеников завербовали?

Мне между лопаток будто кинжал воткнули, настолько Гван-Го Ри пожелал уничтожить меня и моего наставника здесь и сейчас. Демон не ответил, но наставник и не настаивал на ответе:

— Даосы этапа воин и мастер гарантировано являются слугами демонов. Я понял это сразу. Ни один уважающий себя демон не стал бы упускать возможность отправить на второй и третий пояс империи своих шпионов. Причём с вполне вменяемой легендой — были схвачены в бою из-за обнулившихся меридианов, но, благодаря самоотверженным действия искателя, смогли вернуться обратно. Герои как они есть. Кто заподозрит таких в том, что они работают на демонов? Остаются кандидаты и ученики. Даосы начальных этапов возвышения. Наверняка уткнувшиеся в потолок своего возвышения. Либо простые люди, которых демоны выкрали и поставили на путь возвышения в своих землях. Полагаю, второе. Эти люди должны раствориться в нулевом и первом поясе, чтобы помогать с открытием червоточин. Таких, как совсем недавно открыло племя Урбангос. Вот только просто так это не сделать. Требуется координатор. Некто настолько сильный, что способен без особого вреда для себя хранить семя червоточины.

Тишина была ответом на слова наставника, но кинжал между лопаток сменился на цзянь, что, казалось, вошёл мне в спину по самую рукоятку.

— Ты правильно поступил, Гван-Го Ри, явившись сюда и решив поиграть на моих нервах. Убить врага нужно не только физически, но и морально. И ты только что это сделал. Ты убил врага морально. Есть только одна проблема. Сейчас твой враг — ты сам! Не стоило тебе идти против приказа своего владыки. За такое непослушание следует наказание.

Раздался быстрый шорох — наставник сорвался с места. Я снял шапку, но поединок разглядеть не сумел — вихри энергии носились слишком далеко, чтобы разобрать, где какая техника была применена. Всё, что мне оставалось — смотреть на летающие туда-сюда вихри энергии. Разноцветные вихри! Мне ещё не доводилось видеть техники в исполнении демонов, так что я с удивлением понял, что их энергия носит красноватый оттенок, в то время как энергия наставника обладает небесно-голубым цветом, ближе к белому. Грохотало страшно — оба мастера золотого ранга не стеснялись в выражении чувств. Отголоски техник долетали даже до меня, так что пришлось лечь на землю, чтобы случайно не попасть под раздачу. Тем не менее я продолжал внимательно следить за мешаниной кровавых и небесных техник, отмечая, что кровавых становится всё меньше и меньше. Они сосредоточились в одном месте, резко рванули куда-то в сторону, но сбежать от небесной молнии не смогли. Голубая энергия обрушилась сверху на красную и всё закончилось.

Несколькими мгновениями спустя наставник очутился рядом со мной. Это движение голубой энергии я видел — даос двигался рывками, словно прыгая на огромное расстояние. Понадобилось четыре таких прыжка, чтобы добраться до меня. В руках наставник держал окровавленного демона. Швырнув его мне под ноги, даос приказал:

— Тело не трогать, никого к нему не подпускать. Я займусь предателями.

Спрашивать, что в терминологии наставника означает слово «займусь», я посчитал лишним. Буквально через несколько мгновений эта информация пришла ко мне вместе с чудовищной аурой мастера, которой даос придавил кандидатов и учеников. Я находился далеко от центра событий, но даже меня придавило знатно. Наставник не церемонился. Он последовательно допрашивал одного даоса за другим, требуя назвать имя, место и условия встречи с координатором. Больше монстра, называющего себя моим учителем, не интересовало ничего. Имя, место и условия встречи. Те, кто пытался молчать или делали вид, что не понимают, о чём