к примеру, с этим амулетом я долго прожить не смогу — будет слишком много энергии, которое моё тело окажется не в состоянии поглощать. Во втором поясе просто умру. Такие амулеты настаиваются на конкретного даоса и сам процесс весьма неприятен.

— Амулеты демонов не требуют настройки, — вспомнил я.

— И это то, что меня беспокоит. В их амулетах нет частиц Первородной Души. Там какой-то другой источник энергии, но я не понимаю, какой. Мне не хватает знаний. Возможно, вступив на путь артефактора, ты сможешь разобраться с этими устройствами. Но это дело будущего тебя. Для начала нужно найти координатора и обезопасить эту часть нулевого пояса от демонов. Делать им здесь нечего.

— Значит, весь этот процесс обмена Вилеи изначально был рассчитан на то, чтобы найти координатора? — догадался я. — Вы знали, что нам подсунут шпионов, но всё равно пошли на этот шаг, рискуя жизнью? Владыка Шан Ри мог же вас уничтожить.

— Мог. Но таким образом у предателей не было бы легенды, по какой причине демоны их отпустили. Моя жизнь стала гарантом того, что твари, которых нельзя называть людьми, достигнут своей цели без особых проблем. Да, риск был. Огромный. Но поступить по-другому у меня не было возможности. Таков удел искателей, ученик. Ты делаем то, на что не хватит духа у обычных даосов. Поэтому нас боятся. Поэтому нас уважают. Поэтому нас все пытаются уничтожить. Однако я не понимаю, ученик, почему мы стоим на месте? Разве тебе не было дано чёткое указание, куда следует двигаться? Аномалии в нейтральных землях слишком лакомый кусок, чтобы ими пренебрегать. Вперёд! Настало время узнать, как поживали древние в этих местах.

Глава 17

— В чём дело, ученик? — недовольно произнёс наставник Герлон, заметив, что я остановился. Хотя остановился — это ещё мягко сказано. Удивительно, что я не развернулся и, позабыв, как меня звать, не бросился прочь из этого страшного места. Несколько раз вздохнув, успокаивая колотящееся сердце, я честно признался:

— Страшно, наставник. Безумно страшно.

— Даю тебе минуту, чтобы прийти в себя. Жду тебя с той стороны аномалии.

Наставник не угрожал, не обещал отказаться от испуганного мальчика, просто шагнул в мешанину бесплотных зеркал и исчез. Я закрыл глаза, чтобы не видеть аномалию, но толку от этого не было — её образ висел передо мной даже во тьме, вызывая во мне неконтролируемый страх. Когда-то мне довелось увидеть жёлтую аномалию, один взгляд на которую породил чёткую уверенность — если я в неё войду, то меня убьют обитающие внутри твари. С тех пор я стал даосом этапа кандидат бронзового ранга и, по идее, должен смотреть на все аномалии как на обычный источник ресурсов, но не тут-то было! Передо мной находилась синяя аномалия, предпоследняя в иерархии сложности, и взбунтовавшийся разум реагировал на неё всеми доступными ему способами. Он генерировал страх, сковывал мышцы, превращал голову в тыкву и насылал туман в глаза. Мозгами я понимал, что внутри мне ничто не угрожает — даос этапа мастер золотого ранга сможет меня защитить. Вот только понимать и чувствовать — это две кардинально разные вещи.

— Твоя минута прошла, ученик, — послышался недовольный голос наставника.

— Не могу, — прошептал я, с трудом удерживая себя на месте. — Это… Наставник, не могу.

Казалось, что сердце сейчас выпрыгнет из груди. Мне не хватало воздуха, ноги подкашивались. Каждое мгновение рядом с этим местом давило на меня похлеще ауры наставника, но тому, по всей видимости, было плевать на это.

— Нет фразы «не могу», ученик. Есть фраза «не хочу»! Я знаю, что ты можешь пройти эти несчастные три метра. Не понимаю, почему не идёшь. Или ты хочешь, чтобы я взял тебя за руку и отвёл внутрь, как маленького мальчика? Ты даос, или вновь решил стать грудничком?

Хотелось заявить, что груднички тоже люди и ничего зазорного в них нет, но я промолчал. Просто потому, что всё моё внимание было сосредоточено на том, чтобы не убежать. Сегодня за рычагами управления был наставник, он-то и довёз меня до этого места. Сам бы я никогда в жизни так близко к синей аномалии не подошёл. Круг под зеркалами казался таким насыщенным, таких холодным, что вызывал панику одним своим существованием.

Вот только хмурый наставник вызывал не меньшую панику. Возможно, даже большую. Его недовольство било сильнее, чем синяя аномалия. Собрав волю в кулак, я сделал шаг. Настолько маленький, что его практически не было, но я его сделал! Правда, чуть не обмочился при этом, так как нахлынувшая волна страха едва меня не смела.

— Ещё! — послышался требовательный голос наставника, послуживший своеобразным якорем. Вцепившись в него, я сумел устоять на месте. Вновь один страх сменился другим, но на этот раз вместе с появлением страха наставника произошло нечто дополнительное. Часть разума словно освободилась от сжимающих оков и задала животрепещущий вопрос: «А что, собственно, происходит?»

Действительно, а что происходит?

Передо мной находилась аномалия синего ранга. Смертельно опасная для любого даоса уровня кандидат, возможно даже ученик. Полагаю, даос уровня воин синюю аномалию нулевого круга всё же сможет закрыть. Наставник, который уже несколько раз входил и выходил из аномалии, наверняка устранил любую опасность у входа, так что мне совершенно ничего не грозит. Так почему я трясусь, словно лист на ветру? Откуда эта слабость? Неужели я настолько не доверяю наставнику, раз разум считает, что он желает мне зла?

Тело сжалось в тугой комок, когда я сделал ещё один шаг. Волна страха вновь обрушилась на меня, но откатилась назад — мне удалось оставить частичку разума, отвечающую за адекватность, нетронутой. Ещё шаг. Ещё. Каждое движение давалось с огромным трудом, но я всё равно шёл вперёд, выполняя требование наставника. Три метра! Я обязательно пройду эти проклятые метры и ни одна синяя аномалия не сможет мне в этом помешать!

Пространство вокруг меня закрутилось, расплылось, но тут же замерло. Я очутился на краю гигантской поляны, вместо деревьев на которой выступала тьма. Пришло чёткое понимание — касаться этой тьмы ни в коем случае нельзя. В шаге от меня мерцала такая же аномалия, через которую я только что прошёл, а впереди, метрах в ста, начинались развалины какого-то посёлка. Часть домов сохранила свой первозданный вид — они походили на строения Воренда, но достаточно много жилищ оказалось разрушенными. Между домов сновали странные создания, похожие на бочки на колёсиках. Наверняка те самые големы, которых порождало сердце аномалии. Големы имели четыре руки и занимались тем, что переставляли камни с места на место. Позади меня послышался шорох. Обернувшись, я увидел наставника.

— Страх перед заведомо сильным противником или явлением является одним из самых тяжёлых барьеров на пути к возвышению. Тебе ещё не один раз придётся его преодолевать, но сегодня ты совершил огромный шаг к серебряному рангу. Да, тебе предстоит много и упорно работать над телом, оно не готово к изменениям, не готово к зарождению первого узла, но ты уже сейчас сумел преодолеть барьер, которых должен был возникнуть в будущем. Это заслуживает награды, поэтому всё, что мы сегодня добудем в этой аномалии, будет принадлежать тебе. Кроме того, ты научишься определять возраст аномалии. Внимательно посмотри на этот город. Мысли?

Меня сильно бесила эта черта наставника, когда он заставлял меня самому описывать происходящее. Вместо того, чтобы объяснить всё от и до, наставник требовал от меня каких-то мыслей, хотя я даже примерно не представлял, с какой стороны подходить к той, или иной проблеме. Вот как сейчас — каким образом я должен определить возраст аномалии? Но ведь наставник искренне считает, что у меня достаточно информации, чтобы это сделать. Разве не бред? Разве так обучают?

Возмущаться я мог долго, но ответа на вопрос это не даст, так что пришлось размышлять вслух:

— Отец рассказывал, что жёлтая аномалия, в которую он ходил, представляла собой сплошные руины. В ней не было ничего целого. Здесь же минимум треть зданий выглядит достаточно целыми. Почему? Наверно, потому что големы, что здесь обитают, уже восстановили часть строений. Вот только я смотрю на механические создания, и не понимаю, каким