речь, страдали. Сильно страдали. Наверно, следовало закрыть глаза и испугаться того, что делает даос, но я встал и внимательно наблюдал за пытками. Когда третий подряд даос сломался и принялся рассказывать о том, что и как ему приказали делать демоны, все сомнения в невинности этих уродов отпали. Травить колодца. Убивать животных. Организовывать банды. Подкупать главенствующий род, чтобы добиться возвышения и положения в обществе. Обеспечивать людскими ресурсами господина. Того, кто имеет право и возможность открывать червоточины, пропуская демонов в наш мир. Сорок кандидатов, двадцать учеников… Наставник «поговорил» с каждым — невинных среди этой толпы не оказалось. По результатам допроса стали известны два имени. Керпин Ван представлял нулевой пояс, Оримел Сот — первый. Когда допрос завершился, Эарис уже сияла на горизонте. Наставник повернулся спиной к валяющимся на земле предателям и активировал свою ауру на максимум. Раздался короткий синхронный хрип шести десятков глоток и в округе осталось только два живых человека. Жалость? Снисхождение? Эти твари его не заслуживали.

— Это личные артефакты идущего к бессмертию, — наставник наклонился над поверженным демоном и указал на его кольца. Вёл себя даос так, словно ничего только что не произошло, и он привычно занимался обучением своего ученика. — Если ими воспользоваться сразу, как только убил идущего, гарантированно умрёшь. Вначале следует уничтожить привязку.

— Личные артефакты — это что-то аналогичное моему цзянь? — уточнил я.

— Верно. Процедура привязки является не самой простой и применяется для двух целей. Первая — формирование неотторжимых артефактов. Вторая — дарование идущему к бессмертию права пользоваться артефактами верхних уровней. Выяснить, какой способ привязки был использован, достаточно просто. Смотри.

Наставник снял кольцо и отбросил его в сторону. Мгновением спустя кольцо вернулось обратно на палец мёртвого демона.

— Это неотторжимый артефакт. Привязка снимается двумя способами — новой привязкой или сожжением тела, к которому артефакт был привязан.

— Наставник, как вы поняли, что это именно личные артефакты?

— Аура, что их окружает. Точнее, её отсутствие. Обычные артефакты являются предметами в себе. Они самодостаточны, умеют восстанавливать энергию из окружающего мира. Такие артефакты обладают аурой — циркулирующей энергией, поглощаемой из окружающего мира. Выглядит обычный артефакт, который могут использовать любые люди, вот так.

Наставник извлёк из пространственного кошелька небольшую ложку, от взгляда на которую у меня брови взлетели вверх. Она действительно мерцала! Аура, о которой говорил наставник, для меня выглядела как внутреннее свечение. Казалось, что в ложку вставили миниатюрный фонарь, каким-то образом равномерно распределив источаемый им свет по всему предмету.

— Каждый артефакт имеет свой уровень и степень влияния на окружающих. К примеру, если бы это кольцо не было привязано, то ты бы просто умер. Артефакт, изготовленный в третьем поясе, высосал бы из тебя всю энергию. Вспомни мастеров-искателей из Воренда. Их внешний вид. Они работают всего лишь с артефактами первого пояса, причём являются кандидатами золотого ранга. Именно по этой причине идущие к бессмертию не имеют права пользоваться обычными артефактами, спускаясь в нижние пояса. Что даосы, что демоны. Они опасны для окружающих. Однако именно процедура привязки делает такие артефакты крайне ценной добычей. Вспомни, через что тебе пришлось пройти, чтобы меч стал тебя слушаться. С каждым уровнем артефакта боль от привязки на порядок сильнее. Поэтому что попало таким образом к себе не привязывают. Только действительно ценные вещи.

Личный ученик владыки порадовал моего наставника не только кольцом. Ещё даосу достался разрядившийся защитный амулет, артефактная обувь и пространственный кошелёк. С последним, как пояснил даос, придётся основательно повозиться — пространственные хранилища изготавливались мастерами четвёртого круга. В качестве доказательства наставника отбросил небольшой кошелёк в сторону, но он не вернулся. Данный предмет обладал вторым типом привязки и для того, чтобы её снять, требовалось время или даос уровня владыки. Так что забраться в хранилище Гван-Го Ри и посмотреть, чем владыка Шан Ри снабжает своих учеников, мой наставник прямо сейчас не мог.

Из руки наставника вылетел огненный шар, за считанные мгновения превративший тело демона в память. Остался лишь пепел, который был мгновенно подхвачен ветром. Даос вытащил свою самоходную тележку и жестом приказал в неё запрыгивать. Причём сразу за рычаги управления.

— Наставник, а как же эти? — я кивнул в сторону поля из людских тел.

— Они не заслуживают погребения, — в голосе даоса прозвучала сталь. — Ты должен запомнить важную вещь, ученик. Есть враг. Его можно ненавидеть, но нельзя не уважать. Вместо того, чтобы напасть на нас исподтишка, Гван-Го Ри явился и объявил о том, что он нас уничтожит. Он заслуживает того, чтобы даже после смерти я относился к нему с уважением и, находись здесь другие демоны, передал бы тело для торжественного погребения. Но это относится только к тем, кто действительно заслуживает звание «враг». Есть другие. Предатели. Те, кто ради собственной выгоды готовы предать людей, весь наш мир, лишь бы избежать смерти или получить что-то сверх позволенного Небом. К таким нет и не может быть жалости. Это уже не люди. Они даже хуже зверей — у тех есть понятие чести. Своё, звериное, но всё же есть. Этим же тварям не ведомо ничего, кроме желания услужить своему господину. Предатели не заслуживают погребения. Их тела станут добычей зверей. Их душа никогда не найдёт покоя. Слабым нет места ни в этом, ни в ином мире. Выдвигаемся. Когда мы двигались к демонам, я заметил несколько аномалий. Хочу посмотреть на их уровень. Туда.

— Разве нам не нужно спешить за воинами и мастерами? Гван-Го Ри подтвердил, что они тоже являются предателями.

— У них была фора в сутки. Это слишком много, даже несмотря на их якобы истощённое состояние. Сейчас нам придётся их отпустить. Мастерами я займусь, когда вернусь в третий пояс. Имена я запомнил. Ты займёшься воинами, когда доберёшься до второго пояса.

— Лет через сто, — пробурчал я.

— Значит, займёшься ими через сто лет. Червоточины во внутренних поясах не являются чем-то уникальным. Демонам выгодней прорываться там, где есть энергия, чем здесь, в нулевом. Да и даосам уровня воин нужна практика сражений. Без неё невозможно преодолеть преграды. Но именно из-за этого прорывы в нулевом поясе опасны. Если демоны сумеют закрепиться здесь, построить свои замки, то выкурить их будет крайне тяжело.

— Просто позвать владыку с четвёртого пояса и от демонов не останется и следа, — предложил я.

— Замки демонов, ученик, обладают одной неприятной особенностью. Мы ждали прибытия матери Вилеи четыре месяца, из которых два месяца она двигалась в Зу-Лиман. Мысли?

— Владыка Шан Ри не стал бы ради дочери какой-то демонессы второго пояса тратить два месяца на путешествие в нулевой пояс, — произнёс я мысль, что не давала мне покоя всё это время. Я не понимал, откуда в Зу-Липане появился владыка. Вот совсем не понимал.

— Когда демоны захватывают территорию и строят на ней свой замок, у них появляется возможность использовать червоточину в качестве транспортного узла. Владыка Шан Ри не путешествовал два месяца по лишённым энергии землям. Альмирда, глава племени Урбангос, притащила в город кучу духовных камней, с помощью которых запитала артефакт телепортации. Владыка явился в город за несколько часов до встречи с нами.

— Если демоны построят замок в нулевом круге и активируют артефакт, то у них в любой момент будет возможность призвать своего владыку, — новость оказалась весьма неприятной.

— Владыка в третьем поясе не является какой-то редкостью. Это как даосы этапа ученик в нулевом круге. Да, неприятно из-за низкого уровня энергии, но не смертельно. Так что отразить атаку демонов особого труда не составит. Но тащиться сюда, в нулевой — на такое не каждый владыка согласиться. Таких амулетов, как у меня, слишком мало и ими дорожат.

Наставник продемонстрировал амулет наставника, защищающий его от энергетического голода. Меня давно интересовал этот артефакт, но я никак не мог найти повода, чтобы его рассмотреть. Казалось, что амулет порождал какое-то невероятное количество энергии, сразу поглощаемой наставником. Увидев мой интерес, даос пояснил:

— Внутри находится крупица Первородной Души. Она настроена на меня и дарует столько энергии, сколько необходимо для жизни в нулевом поясе. В первом,