и свободный абсолют разума, да ещё и ученик искателя. Какая интересная смесь, — ухмыльнулся неизвестный демон, когда конструкция молнией вылетела из моей груди. Зрачок жуткого монстра на мгновение стал настолько тонким, что мне казалось, что меня разорвут на мелкие части прямо сейчас, но вместо этого демон опустил меня на арену и сформировал вокруг меня защитный купол, позволивший остаться на ногах. Демон повернулся к Вилее:

— Если ты в состоянии вырвать его сердце — делай это. Вот только я видел ваше сражение. Видел его последствия. Боюсь, это твоё сердце окажется в его руках, если вы начнёте сражаться. Тренируйся, становись сильней и тогда у тебя появится шанс на победу. Я обеспечу тебя всеми необходимыми ресурсами. Скормлю тебе тысячу даосов, если потребуется. Но сейчас этот человек будет жить. Таково моё решение. Искатель, подойди.

Наставник Герлон подошёл к демону. Теперь уже не только я, но и все остальные видели, что даосу тяжело оставаться на ногах в присутствии демона, но каким-то образом он держался. Демоны на арене захрипели, некоторые из них дёрнулись в последний раз и замерли, но мой наставник стоял, как скала, невозмутимо глядя в жёлтые глаза. Давление исчезло и по арене прокатился облегчённый вздох. Мать Вилеи попыталась подняться, но руки подвели, и она грохнулась обратно в песок.

— Силён. Уважаю. Я Шан Ри, демон этапа владыка серебряного ранга.

— Искатель Герлон, даос этапа мастер золотого ранга, — представился мой наставник.

— Глава племени Урбангос заплатила мне крупную виру, чтобы я явился сюда и покарал того, кто имел наглость схватить её дочь. Однако, когда я явился сюда, с удивлением узнал, что среди демонов живут два человека, не являющиеся при этом рабами или слугами. Живут, как господа. Затем увидел турнир, сражения, действия твоего ученика, отдавшего победу Вилее, хотя он гораздо сильнее её. Мне приводили эту девочку раньше. Я видел, что её барьер могла сломать только она сама. У тебя получилось то, от чего пришлось отступить мне. Всё это указывало, что ты крайне опасный враг, которого нужно уничтожить. Но затем мне сообщили о твоих требованиях. Они показались мне настолько необычными, что я долгое время не знал, как поступить. Ты прекрасно знал, чем рискуешь, отправляясь к демонам. Знал, что сюда явятся демоны высших рангов, но всё равно привёл Вилею, выкатив свои требования. Я уважаю смелость, искатель. Не безрассудство, когда безумцы бросаются на врага без малейшего шанса на успех, именно смелость. Когда человек или демон просчитывает шансы на успех и, найдя их достаточно приемлемыми, рискует. Такое должно быть вознаграждено, поэтому прими это:

Шан Ри протянул моему наставнику источающий красную ауру свиток.

— Мне не понравилось, как ты лечил мою потенциальную ученицу. Ты оставил слишком много шрамов, от которых не смогла избавиться даже её мать. Мне придётся потратить немало времени, чтобы устранить последствия твоего лечения, но я видел, что не проведи ты его вовремя, Вилея просто бы умерла. Мне не известно, куда заведёт тебя твоё Небо, но, если ты ещё раз попадёшь в аналогичную ситуацию, будешь лечить демонов правильно. Это полная техника лечения демонов, искатель.

Я даже дышать перестал, когда увидел нечто необычное — расширившиеся от шока глаза наставника Герлона. Шан Ри ухмыльнулся, довольный достигнутым эффектом.

— Чтобы твоя жизнь была более яркой и запоминающейся, искатель, мы сообщим людям о том, что ты сумел выкрасть у нас эту технику, а сами будем наблюдать через шпионов за тем, как на тебя откроется охота. Ты даже можешь продать этот свиток. Он твой и ты волен распоряжаться им как тебе заблагорассудиться. Вот только остановит ли это людей, что будут желать заполучить нашу технику? Вдруг ты выкрал не один, а сразу десять свитков? На это будет забавно посмотреть. Но это всё мелочи. Теперь о том, почему я позволю тебе и твоему ученику покинуть земли демонов живыми. Твои требования по обмену. Они меня порадовали, искатель. Настолько, что я даже отпущу твоего ученика, наверняка запомнившего несколько используемых мной техник. Выводите!

Ворота в очередной раз открылись и на арену вышла странная процессия. Люди, закованные в цепи из чёрного металла, шли рядами друг за другом. У меня даже в горле пересохло, когда я попробовал их сосчитать. Не получилось! Людей было так много, что они перекрывали друг друга.

— Ты требовал двадцать даосов этапа кандидат, десять этапа ученик, пять этапа воин и одного этапа мастер. Кроме того, грозился увеличить свои требования в два раза, если Вилея достигнет бронзового ранга. Считаю, что ты добился цели — моя потенциальная ученица практически добралась до этого ранга. Поэтому я сразу увеличил количество людишек в два раза. Забирай. Они твои. Снять цепи!

Демоны, что вывели толпу народа, ринулись выполнять приказ своего господина.

— Тебе, твоему ученику и всему этому стаду обеспечат беспрепятственный выход с нашей территории, искатель. Информация о том, что ты получил свиток с техникой лечения демонов, уже отправлена людям. Уверен, когда ты вернёшься в большой мир, тебя будут поджидать. Среди людей слишком много безумцев, падких на демониц. Мне известно, что они с ними делают. Даже низшие не позволяют себе такого. Ради техники лечения своих живых игрушек они выпотрошат тебя и твоего ученика. Будет забавно наблюдать за тем, как они это сделают. Прощай, искатель Герлон. Надеюсь, в следующий раз, когда мы встретимся, меня не будут сдерживать ограничения и я тебя прикончу. Уверен, даже несмотря на разницу в восхождении, ты окажется достойным соперником.

Глава 16

— Искатель, нам нужно разделиться. Кандидаты и ученики нас сдерживают. Воинов придётся взять с собой. Если мы продолжим двигаться с такой скоростью, они умрут. Как и мы. Мы поговорили с учениками и забрали их амулеты. Но даже этого будет недостаточно, если продолжим бежать таким темпом.

— Разумное решение, — кивнул наставник Герлон и вытащил из пространственного кошелька несколько мешочков с духовными камнями. — Этот для мастеров, этот для воинов. Расходуйте их с умом. Если Небо посчитает вас достойными — сможете выжить.

— Благодарим тебя, собрат, — оба мастера склонились в низком поклоне, после чего вместе с воинами сорвались с места с огромной скоростью. Не было ни долгих разговоров, ни прощаний, ни объяснений, как и почему они попали в плен. У каждого была своя история, но слушать её мы права не имели — у нас банально не было на это времени.

Почему? Потому что подарок владыки Шан Ри оказался с гнильцой — амулеты, блокирующие энергетический голод, работали всего двое суток. Учитывая, что от пограничных застав людей до города демонов Зу-Лиман мы с наставником на самоходной повозке двигались неделю, дела у нас действительно обстояли хуже некуда. Сорок даосов этапа кандидат проблем не испытают, но у них и амулетов не было. Двадцать даосов этапа ученик будут страдать, но смогут более-менее нормально дожить до населённых земель. Основная проблема заключалась в десяти даосах этапа воин и двух этапа мастер. Запасов духовных камней наставника Герлона будет недостаточно, чтобы кормить огромную ораву даосов несколько месяцев. Всё, что возможно, он и так сделал — восстановил всем энергию и вылечил раны. О такой мелочи, что он вытащил всех из лап демонов, даже говорить не стоило — все прекрасно понимали, что обязаны моему наставнику жизнью.

— Чего встали? — повысил голос наставник Герлон, привлекая внимание даосов. — У нас впереди тяжёлое испытание на прочность! Тот, кто его пройдёт и сможет добраться до территории людей, с большой гарантией сможет преодолеть барьер в возвышении! За мной, даосы!

Мы бежали до самого заката. Измождённые долгим пленом люди держались до последнего, помогали друг другу, но всё равно не могли бежать без отдыха долгое время. Наставник основательно запасся едой, причём человеческой. Отправляясь на торговлю с демонами, даос прекрасно понимали, что будет требовать за Вилею. Не духовные монеты, о которых он твердил всю дорогу, а даосов, находящихся в плену у демонов. Тех несчастных, что использовались прожорливыми тварями как единица обмена. Объявив привал, наставник выдал всем еду и воду, после чего