— Думаю, пока мы допрашивали Маделену, — ответила чужая возлюбленная. — Мы с Дереком из подземелья выйти едва успели, когда Дерека разыскали и сообщили, что на озере беда. Вода вся черная и липкая, как смола. Так страшно!

— Скоро станет еще страшнее, — пообещал Сокол и заметил непонимание в глазах собеседницы. — Мой дядя в двух днях пути от академии. И теперь у него есть козырь, с которым будет крайне сложно поспорить. Без воды мы умрем. Наверняка, он предложит нам сдаться.

— Но этого нельзя делать!

— Нельзя жить без воды, Лучик. А без одного глупого императора в моем лице — можно.

— Не говори так. — Лучик крепко сжала его руку. Вот уж кому на титулы плевать! — Мы обязательно найдем выход, и никто не пострадает.

— Сказки и бред. Так не бывает, Лучик, чтобы никто не пострадал. Кто-то всегда платит. Иногда виновный, иногда невинный.

— Но это не повод опускать руки!

— Разве похоже, что я их опустил? — Сокол заставил себя улыбнуться и взъерошил волосы девушки. Та забавно недовольно фыркнула. Такое жизнелюбивое существо! Внутренней силе Лучика можно было позавидовать.

Неизвестно, до чего бы они договорились, но в эту минуту ректор Эвернер в сопровождении лорда Нокса появились в зале, и их лица не обещали хороших новостей. А к Соколу подошли Мария и Свет. Мачеха выглядела встревоженной. И Эден понимал — беспокоится она о нем.

— Жители академии имен, — без лишних предисловий начал Дерек, замирая перед всеми, за кого он, как ректор, тоже нес ответственность, — сегодня на территории нашего учебного заведения произошло преступление. Отравлена вода в озере — основа нашей жизни. Мы знаем, кто это сделал. Этот человек задержан. Я собрал вас, чтобы вы не поддавались паническим настроениям. Да, запас воды в академии невелик. Мы осмотрели емкости в главном здании. При экономном расходе нам хватит их на пять дней. Учитывая, что мы уже перекрыли воду в кранах ваших ванных комнат и будем беречь ее лишь для крайних нужд. В общие умывальни залита вода, не пригодная для питья, но и ее я попрошу использовать в минимальных объемах.

Поднялся шум. Десятки голосов слились в протяжный гул, но вот Дерек поднял руку, и они замолчали.

— Преподаватели уже находятся у озера, — заявил он. — Ищут способ очистить воду от использованного на ней заклинания. Мы сделаем все, чтобы это произошло.

— Но зачем кому-то так поступать? — подала голос девушка с четвертого курса. — Он ведь тоже заперт с нами в академии!

— Истинная причина…

Дерек прервался на миг, и Эден воспользовался этой минутой:

— Истинная причина во мне. Мой дядя изначально прислал в академию имен женщину, которая нарушила защитную магию, чтобы запереть меня здесь. И теперь именно она отравила воду. Поэтому я виноват в том, что вот уже три года мы все не можем покинуть академию имен.

— Ваше величество… — попытался прервать его Эвернер.

— Дайте мне договорить, — сурово сказал Сокол. — Я скажу вам больше. Через два дня мой дядя будет под стенами академии. Ему нужна моя корона — и голова. Либо он их получит, либо никогда не откроет ворота. У меня нет права просить вас о помощи, и все же я прошу! Здесь находится моя семья, и их жизни для меня важнее собственной. А принц Демиан… Нельзя верить его обещаниям. Я не удивлюсь, если он нас всех здесь похоронит, чтобы никто не раскрыл его тайн. Несчастный случай… Академия сначала себя заперла, а потом уничтожила. Поэтому я не могу просто взять и сдаться ему. Боюсь, это никого не спасет.

— Ваше величество, вы слишком много берете на себя, — все же вмешался Дерек, и на этот раз Сокол его не перебивал. — Ваш дядя — преступник, нарушивший все мыслимые законы людей и магии, это понятно предельно ясно. Но в закрытии академии виноват я, как хранитель силы рода Эвернер. И если бы не мои ошибки, ничего бы не произошло.

— Ошибиться может каждый, ректор Эвернер. — Император покачал головой. — Вот только последствия бывают разными. И я считаю, что все жители академии имеют право знать истину, чтобы принять решение, перейти на сторону моего дяди или поддержать меня.

Воцарилась тишина.

— Да здравствует император! — воскликнул вдруг Лед.

— Да здравствует император! — поддержал его Мрак.

Новые и новые голоса вплетались в общий хор. Эден сам себе не верил. Он ничем не заслужил любовь или дружбу этих людей. По воле судьбы он сломал их жизни — если бы принц Сокол не переступил порог академии имен, они бы спокойно выучились и вернулись домой. И все же его поддерживали. Эден видел, что Дерек улыбается. Ректор Эвернер слишком хорошо знал свою академию и не сомневался в тех, кого учит и учил.

— Значит, будем готовиться к войне, — сказал Дерек. — Охрана уже усилена. Студенты, с завтрашнего дня у вас внеочередные каникулы. Заступите на дежурство вместе с выпускниками. Преподаватели будут готовить для врагов магические ловушки. Ваше величество, а с вами нам стоит поговорить отдельно.

— Конечно, ректор Эвернер, — ответил Сокол. — Я готов.

И под вновь поднявшийся гул они покинули большой зал собраний. За ними проследовали лорд Нокс, императрица Мария, Свет и Лучик. Чуть дальше замерли деканы, ожидая приказаний — понадобятся они или нет.

— С вами мы встретимся полчаса спустя, — сказал им Дерек, а после их небольшая компания поднялась в кабинет ректора. Эвернер сел за стол. Сокол усадил мать и Лучика в кресла, а оставшиеся мужчины заняли стулья.

— Что говорят маги об озере? Воду можно очистить? — спросил Эден.

— Боюсь, нет, — прямо сказал Дерек. — Однако среди предложений магов — вызвать дождь. Да, дождевую воду сложно назвать питьевой, но для мытья она сгодится, как и для уборки, и для поддержания чистоты кухонных приборов. В конце концов, если других вариантов не останется, придется пить.

— Погода не любит вмешательства, — заметил император. — Раз вызовете дождь, два… Затем неминуемо наступят последствия. И это будет лишь отсрочка, никак не решение проблемы.

— Меня больше тревожат твои слова по поводу дяди. Как ты узнал, что он так близко?

— Артефакт связи, — признался Эден. — Маделена рассказала, где спрятаны ее собственный и принадлежавший Льду. Я их нашел и как раз шел из ее убежища, когда мне сообщили о проблемах с водой. Дядя решил, что с ним общается Маделена, и написал, осталось два дня до его прибытия. Утром просил доложить обстановку.

— Напиши ему, что маги очистили воду, — посоветовал Нокс. — Пусть не думает, будто загнал нас в ловушку. Тогда и средств для шантажа станет куда меньше.