выглядел бледным, но держался спокойно, и мне тоже стало спокойнее на душе.

— Вот. — Сокол опустил табличку на стол. — Пора писать письмо любимому дядюшке. Пишем, как и договаривались?

— Так будет лучше всего, — кивнул лорд Нокс. — Пусть принц Демиан не думает, что загнал нас в угол.

— Хорошо.

Эден вывел:

«Я на связи. Магам удалось очистить воду в озере».

«Значит, используй для загрязнения не магию, а обычный яд».

Мы переглянулись. Получается, Маделена и Демиан предусмотрели все.

«Хотелось бы избежать ненужных смертей», — написал Сокол.

«Дурная шутка, Маделена. Завтра на рассвете мои войска будут у академии. Скажи мне истинное имя Эвернера, и награда не заставит себя ждать».

— Он не знает, — тихо произнес Дерек, заглядывая в табличку. — Не знает! Значит, из академии не выйдет без Маделены. Шейд, надо усилить ее охрану. А у нас в руках, кажется, появился козырь.

— Предлагаю написать в ответ чужое имя, — тихо сказала я.

Эден обернулся.

— А это мысль… — задумчиво проговорил он. — Дядюшка будет думать, что ситуация у него в руках, а на самом деле это будет не так. Умница, Лучик!

«Мне нужны гарантии», — написал он.

«Слово императора. Я сегодня же подпишу приказ о даровании тебе титула и земель, и как только ты освободишься, а я займу престол, мы поженимся».

— Да-да, конечно, так мы тебе и поверили, — пробормотал Сокол.

«Маделена, ради нашей любви!»

— А дядюшка разошелся! — прокомментировал император. — Видимо, роман у них был бурный. Только почему тогда любимую женщину он попросил соблазнить другого мужчину?

Дерек отвернулся. Ему явно была неприятна эта тема, а я считала, что Сокол прав. Если бы Демиан любил Маделену, никогда не отправил бы ее в академию имен с подобным поручением.

«Хорошо. Истинное имя лорда Эвернера Дериантел. Помни о своем обещании!»

«Завтра увидимся, любовь моя».

— Фу! — Эден выразительно поморщился. — Как будто искупался в помоях! Завтра дядя будет здесь. Теперь он уверенно войдет в академию, потому что будет считать, будто может управлять ректором. Наша задача — быстро сбить с него спесь.

— Он пишет, что идет с армией, — напомнила я.

— Думаешь, дядя сразу всех поведет за собой? Нет, он устроит осаду, отправит сюда кого-нибудь. Хотя, с именем ставлю на то, что войдет сам. И мы должны обеспечить ему торжественный прием. Предлагаю использовать не только магию, но и любое оружие. Все, что может гореть. Даже зараженную воду из озера — пусть выльется ему на голову! У нас здесь тоже немало людей.

— Мы рискуем, — проговорил Нокс.

— А другого выхода все равно нет, — возразил Дерек. — Эден прав, мы должны готовиться к обороне. При этом первый курс лучше спрятать. Как и вас, ваше величество, с младшим сыном.

— Предлагаете мне присмотреть за вашими первокурсниками? — мягко улыбнулась Мария.

— Они у нас очень проблемные, — поморщился лорд Нокс. — Но да, так будет лучше. Ребята, не раскрывшие магию, не смогут сражаться в полную силу.

— Нет, прятаться не стану! — воскликнула я решительно. — Раз сражаться, значит, всем вместе.

— Я бы предпочел, чтобы ты тоже не участвовал в бою, Эден, — Дерек сделал вид, что не услышал моих возражений. — Но ты сильный маг, без тебя будет сложнее.

— И я уж точно не гожусь на роль няньки, — фыркнул император. — Естественно, дядюшку мы будем встречать вместе. А ты, Лучик, не станешь прятаться. Ты нас подстрахуешь. Вдруг что-то пойдет не так? Вдруг дядя действительно введет сюда слишком большой отряд магов? И у него книга имен нашего рода.

— Если говорить начистоту, книга не у него, — вмешалась императрица. — Мой супруг спрятал ее перед смертью, и даже я не знаю, куда. Мы со Светом искали книгу, чтобы увезти с собой, только так и не нашли. Муж обмолвился, Сокол разберется.

— Радует, что она не у дяди, — кивнул император. — Но, кажется, если мы выберемся, мне придется устроить во дворце огромный ремонт. А может, и не только во дворце.

Я улыбнулась. Хорошо, что к Соколу вернулось его обычное расположение духа. Вот уж не думала, что стану радоваться его язвительности.

— Куда спрячем первокурсников? — спросил Нокс.

— В мое подземелье, — ответил Дерек. — Туда мало кто сможет пройти, а Лучик знает, как выбраться. И Маделену лучше тоже отправить туда. Она слишком желанная цель для Демиана. Лучик, ты как раз сможешь за ней присмотреть, никому другому это доверить нельзя.

Пришлось согласиться. С другой стороны, Дерек прав. Я пока еще неумеха. Защищая меня, кто-то может пострадать, и этого нельзя допустить. И лучше, чтобы рядом с Маделеной был кто-то, кому все мы можем доверять. Так почему не я?

— Раз этот вопрос решен, собирайте преподавателей, ректор Эвернер, будем планировать защиту академии, — вынес вердикт Эден. — Лучик, твоя задача сейчас — заняться подземельем. Обеспечить там запас еды и воды для всех, кто будет там прятаться. Будем надеяться на лучшее, но бери всего столько, чтобы вы могли продержаться там как минимум неделю. И потом, вдруг придется прятаться не только вам?

— Я помогу Лучику, — вызвался Свет.

— Хорошо, — кивнул его брат. — Все остальные — за мной.

Мы разошлись в разные стороны. Со мной отправился младший принц. Сейчас он казался очень серьезным и собранным, напоминая старшего брата. На кухне дежурили студенты четвертого курса — кухарка находилась под замком, но ребята быстро распределили обязанности, чтобы никто не остался голодным.

— Мне нужна еда и вода на неделю для группы в десять человек, — сказала я главному по дежурству, другу Льда Тополю. — Приказ ректора Эвернера.

— Я так понимаю, нужно что-то не скоропортящееся, — задумчиво проговорил юноша. — Идите за мной.

Нам со Светом выдали две булки хлеба, кусок закопченного мяса, соленья, немного овощей и десять бутылок воды — по одной на каждого. Больше сейчас никто не смог бы дать. Мы поблагодарили Тополя и перенесли наши припасы в подземелье. Свет оглядывался по сторонам с явным любопытством, однако вопросов не задавал — пока не задавал. Уверена, они последуют позднее. Мы расположили все принесенное в камере, где прятали Дерека. Туда же принесли одеяла и подушки — кто знает, сколько нам придется здесь оставаться? Запас свеч тоже не помешал. Одним словом, мы готовились к долгой осаде, но надеялись, что все закончится быстро.

— Теперь здесь вполне можно жить, — заметил Свет, когда последние приготовления были завершены. — Только почему все уверены, что дядя не найдет сюда дорогу?

— Проход закрыт защитой академии, — ответила я. — Она и меня не всегда пропускает, а остальных и вовсе никогда, поэтому здесь мы будем в безопасности. Главное, чтобы наша пленница не выбралась, иначе это принесет