довольно юн. Моложе меня года на два-три. Даже борода ещё не начала расти как следует. А дрался как искусный воин.

— Дагмер Эовилссон, сын ярла Эовила. — Он протянул мне окровавленную руку. — Да услышат боги, что отныне я тебе должен за помощь в бою.

Я ответил на пожатие и оглядел трупы.

— Значит, мерглумцы и сюда дошли.

— Да, — коротко кивнул Дагмер. — К нам стали приходить вести, что люди Оффы совсем потеряли страх и начали разорять наши земли. Ярл отправил несколько отрядов, чтобы следить за ними и отбивать мирные поселения. Признаюсь, мерглумцы оказались толще и сильнее, чем я предполагал. Мне придётся вернуться в Скелгат вместе с тобой, Хинрик Фолкварссон. Нужно предупредить отца.

— Хорошо. Лошадь есть?

— У каждого из наших была, но могли разбежаться.

— Найди свою, я сейчас приведу своего коня. Далеко отсюда до Скелгата?

— День пути, если ускоримся. Я знаю короткий путь.

Я кивнул и направился к коню. Меч вложил в снятые с перевязи эглина ножны и приторочил к седлу. Топор оставил на поясе. Моё вооружение помаленьку росло, а трофей так и просился в руки. Но чтобы достойно им биться, мне предстояло ещё как следует потренироваться — в хирде Скегги было мало воинов, обученных сражаться на мечах.

Конь тихо заржал, когда я взял его под уздцы и повёл к дороге. Почуяв запах крови, мой гнедой встревожился, но я успокоил его рунами и ласковым словом. Дагмер нашёл лошадь и теперь возился с трофеями — он как раз стягивал с эглина кольчугу и кивнул мне.

— Твоё по праву. Возьмёшь?

— Великовата для меня будет.

— Подгонишь в Скелгате. У нас много мастеров.

Я пожал плечами. От добра не отказываются, особенно от добра, добытого в бою.

— Что будем делать с телами?

— Отправим людей, чтобы забрали, — ответил Дагмер. — Сейчас нет времени с ними возиться. Но их заберут. Мы всегда забираем своих и хороним с почестями.

Я надел кольчугу поверх рубахи, приладил на голову шлем, а на плечи накинул плащ и поразился тяжести — да, конь моему придётся не очень сладко. Дагмер с лёгкой завистью поглядывал на мои трофеи — его противники были вооружены и защищены куда хуже. Но парой мечей и ножей он разжился.

Забравшись на коня, я дожидался, пока он возился с подпругой.

— Ну всё, — улыбнулся Дагмер — открыто, дружелюбно, прямо как Скегги. — Готов…

Что-то просвистело в воздухе. Ярлов сын странно замер и дёрнулся.

— Проклятье… — тихо сказал он и попытался вскарабкаться на лошадь. — Быстрее, Хинрик. Гони во весь опор.

Из его спины торчала стрела. Мгновением позже ещё одна просвистела мимо моего уха и воткнулась в землю перед конём.

Глава 18

— Дерьмо!

Я торопливо спешился, чтобы помочь Дагмеру залезть на лошадь.

— Ехать сможешь?

— Наверное.

Он был бледен и напуган, но быстро обуздал чувства. Всего миг спустя его взгляд снова стал острым и цепким.

— Да, смогу. Должен.

Враг выпустил ещё одну стрелу, но взял слишком высоко — она пролетела по широкой дуге и воткнулась на добрых пять шагов дальше нас. Я вложил в руки Дагмера поводья и хлопнул ладонью по крупу лошади.

— Показывай дорогу, я следом.

Кобыла испуганно рванула вперёд — парень, шипя от боли, вцепился в поводья и испуганно обернулся.

— Осторожно! — крикнул он.

И вовремя. Я успел отойти всего на шаг — и в землю, где я только что стоял, воткнулась очередная стрела. Эглинская, длинная, с красно-белым оперением. Я обернулся и увидел двоих на окраине леса в одеждах, похожих на мерглумские. Один в кольчуге и с мечом на поясе, второй носил крепкий кожаный нагрудник и плотную куртку. В руках у второго был лук — и он снова целился в меня.

Времени думать не было, да и сил на новую драку у меня не осталось. Значит, только удирать. Я вскочил на гнедого и ударил пятками по его бокам.

— Лети, мой хороший, — взмолился я. — Теперь можно.

Я быстро начертал на горячей шее коня руны Эль, Перг, Хим — короткая связка на взаимопонимание и скорость. Теперь вся надежда была на скакуна. Гнедой стремительно догонял кобылу Дагмера, словно и правда моя тревога ему передалась. Стрелы перестали лететь мне в спину. Я было выдохнул и обернулся, чтобы посмотреть, чем заняты эглины, и увидел, что они оседлали коней.

— Проклятье.

Теперь всё зависело от того, чьи лошади устанут быстрее. Дагмер говорил, что Скелгат в одном дне пути отсюда. Много, слишком много. Видимо, всё же придётся принять бой.

Я наконец-то нагнал Дагмера и поравнялся с ним. Он был бледен, на его спине медленно, но неумолимо растекалось красное пятно.

— Ты как? — спросил я, перекрикивая стук копыт.

— Жить буду. Нужно добраться до ручья — там начинаются владения отца и есть часовые из сверов. Они помогут. Главное — добраться.

— Далеко?

Дагмер не ответил. Лишь стиснул зубы от боли и подогнал кобылу, и я последовал его примеру. Гнедой был быстрее, но мне приходилось ждать спутника. Мы казались себе чересчур медленными, но на деле это ощущение было ошибочным. Перед моими глазами мелькали листья, ветви, деревья, размытые пятна лесных цветов и папоротников — мы стремглав неслись сквозь лес. Дорога была утоптанная, хотя местами копыта скакунов скользили по лужам грязи. Несколько раз она круто изгибалась, и я едва успевал направить гнедого. Сердце колотилось как бешеное, весь мир словно сжался в жирную точку вокруг меня. Я слышал лишь своё тяжёлое дыхание и конский топот.

Преследователи не отставали. Мы немного оторвались, но сбавлять темп было нельзя. Смерть дышала в затылок, и я не сомневался, что эти эглины убьют нас после того, что мы сделали с их товарищами.

— Верни меч, ублюдок! — орали мне в спину. — Ты не понимаешь, что наделал!

Что же за беда с этим мечом? И ведь я даже не хотел заполучить его — само вышло. Почему эти эглины им так дорожили? Но отдавать трофей я не хотел. Это был славный бой, и, видят боги, я заслужил это оружие.

— Сюда!

Дагмер свернул с дороги и направил коня прямиком в лес. Я едва разглядел узкую тропу, притаившуюся в зарослях. Деревья здесь были редкими, зато по обочинам густо росли орешник и какие-то кустарники с чёрными ягодами. Я надеялся, что мы оторвались достаточно, чтобы успеть затеряться и сбить преследователей с толку.

— Далеко до ручья? — тихо спросил я, следуя за ярловым сыном.

— Сложно сказать. Вроде нет. По тропе можно хорошо срезать путь. — Он задрал