Знал, подлец, на какой крючок меня цеплять! Пусть сестра не согласилась бежать со мной, но я не винил ее. Она тогда и правда была смертельно напугана моей выходкой. Но Сванхильд действительно не заслужила такой кары. Жертва хитрости Гутфрита, не более того.

— Хорошо, — наконец согласился я. — Я попробую найти другой путь. Но взамен кое-что потребую.

— Проси чего хочешь, — пообещал Седой. — Все исполню.

— Ты расскажешь мне, как погиб мой отец. И расскажешь честно. Все объяснишь и растолкуешь, ибо я чувствую, что гибель его не была случайной. И если ты убил невиновного мужа Эйстриды, об этом узнают все в Нейдланде.

Лицо Гутфрита застыло печальной маской, но он протянул мне руку.

— Договор. Мне действительно есть что тебе рассказать, Хинрик. Но эта правда тебе не понравится.

— Всякая правда лучше доброй лжи.

Конунг покачал головой.

— Увы, это не так.

Я пожал ему руку на глазах у пораженного Коли. Юноша изменился — вытянулся, возмужал, здорово окреп. Я с трудом узнал его в этом сильном воине. И все же что-то настораживало меня в Коли. Что-то было с ним не так. Я чувствовал это, но не мог понять, что именно…

Нас прервал стук распахнувшихся дверей чертога.

Первым вышел Эовил, за ним Скегги, следом Хрут и остальные вожди. Эовил медленно спускался по ступеням чертога, и лицо его не выражало ни торжества, ни скорби. Скегги выглядел растерянным, Хрут все так же воровато зыркал по сторонам и прятал ухмылку. Старого Рагнальда поддерживал под руку Дагмер. Бранд и Сигвальд молча смотрели на нас.

Эгиль подошел к ярлам, о чем-то пошептался с ними, обменялся кивками, а затем обернулся к притихшей в благоговейном ожидании толпе.

— Приветствуйте конунга Эовила! — возопил он. — Приветствуйте нового вождя Свергло. Да благословят его боги в эти непростые времена!

Ожидаемо. Эовил дождался, пока утихнет ликование и поманил к себе Скегги.

— Мы вернулись не только с избранным конунгом, но и с ответом для нашего гостя Гутфрита. Мы не бросим родной Свергланд в беде, однако понимаем, что нам не разорваться на две крупные войны. Стычка с Оффой Мерглумским неизбежна, но и Альрика-Элериха нужно остановить. Поэтому мы выбрали ярла Скегги вождем воинов, которых отправим в помощь конунгу Гутфриту. Скегги поведет хирд на Север и избавит родные земли от бесчинств отца. Мы назначаем Скегги Альрикссона Владыкой битвы — тем, кто должен пролить кровь за наш дом.

Эовил выступил вперед.

— Что до Эглинойра, то мы станем готовиться к зиме и весенним войнам. Мерглум непременно воспользуется любым случаем, чтобы напасть на нас, и мы встретим эглинов железом и огнем. — Он щелкнул пальцами, и из чертога вывели Беору. — Принцесса останется нашей пленницей и станет залогом безопасности. Поскольку она — добыча Скегги, до его отбытия она останется в Омрике, а затем ее передадут под мою охрану.

Беора бросила на меня напряженный взгляд. Не боялась — думала, пыталась сообразить, как поставить себя в лучшее положение в этом плену.

— Я готова помогать сверам в достижении мира с Мерглумом! — заявила она и уставилась на меня. — Я достаточно узнала ваш народ и убедилась, что нам не обязательно быть врагами. И я нижайше прошу у конунга Эовила, ярла Скегги и начертателя Хинрика дозволения стать переговорщиком от вашего имени.

— Об этом потолкуем позже, — ответил ей Эовил.

Я встретился с братом взглядом. Скегги наконец-то справился с собой, и теперь в его глазах осталась лишь твердая решимость. Мы оба знали, что однажды настанет время для возвращения домой. Но я не думал, что это случится так скоро, да еще и при таких обстоятельствах.

Боги снова шутили над нами злые шутки и, смеясь, переплетали наши полотна судеб.

Скегги вытянул руку, и в его ладонь вложили меч Вигрик. Владыка битвы наконец-то занял место среди нас.

Конец второй книги цикла.

Дорогие читатели! Если вам понравилась книга, пожалуйста, поддержите ее любым удобным для вас способом: лайки, комментарии, награды и репосты крайне приветствуются.

До встречи в следующих книгах:)