Лошади устали от галопа, да и по такой тропе было трудно ехать быстро. Я то и дело озирался по сторонам, пытаясь понять, уберегли ли нас боги от погони. Сколько времени прошло, я не знал, но солнце начало крениться к горизонту и ушло за деревья.

Когда мне показалось, что мы оторвались, судьба выкинула новую штуку. Дагмер свалился с лошади — хорошо хоть, что трава здесь была пышной и мягкой. Я не успел поймать парня, но, казалось, он не сильно покалечился.

— Покажи рану. — Спешившись, я подбежал к нему. — Нужно вытащить стрелу.

— Тогда придётся перевязывать, а это долго. Мы почти…

Стрела прошла навылет. Могло быть куда хуже. Я умел вытаскивать стрелы и наверняка смог бы собрать здесь нужные травы для целебной мази от заражения, но всё это требовало времени, которого у нас не было.

— Ладно, сейчас кое-что придумаю.

Я резанул левую ладонь — глубоко, нервно, торопливо. Пролил кровь на землю и приложил ладонь к берёзе.

— Когги-целительница, взываю к тебе и прошу твоего покровительства. Помоги Дагмеру Эовилссону добраться домой. Дай ему силы дотянуть до возвращения.

Я начертил на лбу Дагмера связку целящих рун. Парень удивлённо вытаращился на меня.

— Да, я начертатель, — чтобы избежать вопросов, сказал я и помог ему подняться. — Об этом позже. Нужно ехать.

Дагмеру, конечно, было виднее, как срезать путь, но я сомневался, что это того стоило. Как по мне, куда проще и быстрее двигаться по ровной и утоптанной дороге, а не по кривой тропе. Разве что тропа эта была тайной и действительно выводила прямиком к сверам.

Парень немного приободрился — я даже заметил румянец на его щеках, но знал, что это вскоре пройдёт. Когги любила руки женщин, и мужское колдовство долго не держалось, если это не был большой ритуал. Но пусть хоть так.

Лес начинал редеть, и я услышал вдали плеск воды.

— Это тот ручей? — шепнул я.

— Ага.

Дагмер кивнул и взял правее. Я направил коня следом и вскоре заметил, что мы возвращались к дороге. Той самой — широкой и утоптанной. Значит, мы были почти у цели. Ещё немного — и безопасность.

Кто-то разговаривал. Сперва я не смог точно определить сторону, откуда доносился шум. Говорили рублено, взволнованно.

— Стой, — сказал я, когда мы почти вышли к дороге. — Слышишь?

Дагмер молча кивнул. Тоже расслышал эглинские голоса вдалеке. Я жестом предложил повернуть назад, но парень качнул головой и знаками объяснил, что в той стороне не было прохода через ручей. Значит, придётся рисковать и выезжать на дорогу. Я устало вздохнул и снял с пояса топор. Руны, железо, кровь. Кровь, железо и руны. Одно, другое и третье в разном порядке, но суть всегда та же. Когда я уже просто нормально высплюсь?

Я спешился, знаком велев Дагмеру оставаться верхом и сторожить моего гнедого. Тихо, как учила Вигдис, я пошёл на звук голосов. Следовало понять, как далеко они от ручья. Если повезёт, рванём во весь опор и окажемся на земле ярла. Туда ни один эглин в своём уме не сунется. Если только Дагмер не ошибся и там действительно были сторожевые из северян…

Уже знакомая парочка стояла посреди дороги, бурно обсуждая, стоило ли ехать дальше.

— Там за ручьём их лагерь. Всегда стоят часовые, — тихо тараторил лучник высоким, почти девичьим голосом. — Если они успели туда добраться, то могут привести подмогу, и тогда нам конец.

— Они забрали Вигрик и убили Ведбальда, — огрызнулся второй. — Если не вернём, нас обоих повесят и кишки выпустят. Нужно идти за ними и вернуть Вигрик.

— Там смерть!

— Везде смерть. И чего Ведбальда дёрнуло драться с теми сверами? Могли же спокойно проехать мимо. Я ведь приказал ему ждать нас…

Я обернулся, прикидывая расстояние до ручья. Далековато, да и дорога здесь, как назло, была прямая, точно сосновая доска — вмиг станем мишенями.

Дурацкое положение. Эглины наверняка считали, что мы уже пересекли ручей. Но не уходили — вероятно, ждали и надеялись, что мы высунемся. Но вряд ли они рискнули бы обследовать лес. Мы с Дагмером могли уйти обратно на тропу и там переждать опасность. Должно же этим эглинам однажды надоесть здесь торчать.

Я решил вернуться к парню и увести его подальше. Может хоть промою рану и перевяжу как следует — рчучей-то был рядом. Медленно и аккуратно я начал пятиться вглубь леса. Меня скрывал кустарник, но укрытие было ненадёжным. Сделав несколько шагов, я ткнулся спиной в ствол молодого дерева. Несколько птиц встревоженно затрепетали крыльями и взмыли в небо.

Дерьмо.

Эглины умолкли и взглянули в мою сторону. Я замер, стараясь даже не дышать. Лишь топор поднял повыше.

— Он там! — пискнул лучник и ткнул пальцем в мою сторону. — Я его вижу!

Я бросился к лошадям, но они с Дагмером были далеко.

— Скачи! Приведи подмогу! Быстро! — рявкнул я. — Я задержу!

Дагмер взял и моего коня под уздцы и вылетел на дорогу. Молодец парень. Если ему удастся уйти, то и меч эглинам не достанется — он-то на гнедом, привязан к седлу вместе с другим барахлом.

Правда, мне самому это не помогало. Я остался один против двоих, один из которых мог убить меня с расстояния.

Лучник выпустил пару стрел в Дагмера и разочарованно выругался — не зацепил.

— Идём за ним! — приказал второй эглин и обнажил меч.

Я бросился дальше в лес — пусть идут пешком, попробую достать их по одному. Следовало опасаться лучника, а лучше и вовсе убить его первым. Второй, судя по подслушанному разговору, был главным — и вот с ним мне было о чём потолковать.

Эглины последовали за мной. Я продрался сквозь заросли колючек и огляделся — ближе к берегу земля становилась топкой — нехорошо, увязну. Я направился вдоль берега, углубляясь в лес и стараясь не задевать кустов. Эглины шли быстро, неаккуратно, хрустели ветвями, и я мог примерно понять, где они находились. Ещё далеко, но уже приближались.

Я снял плащ, пригнулся и, скользнув вдоль кустарника, повесил его на сук дерева. Если лучник увидит, то выстрелит — возможно, я его замечу. Но едва я отошёл от дерева на десяток шагов, как в плащ воткнулась стрела. Я обернулся и увидел лучника — невысокий, светловолосый, он вглядывался, пытаясь понять, что произошло.

И главное — он был один.

— Кажется, пристрелил! — крикнул он. — Хотя…

Всё ещё пригибаясь, я выхватил левой рукой длинный нож, стараясь подобраться к лучнику ближе. Он направился