«Хищник – ключ».

«Будто перевязали рану».

«Пустота внутри куда-то пропала».

«Саймон, ну конечно!»

В мгновение ока что-то внутри брызнуло осколками, как разбитый Хищник, и он разом всё понял. Ну конечно! Догадка Уинтер, предсмертные слова Цяна…

Дрожащими руками он снова достал часы. Он не знал, куда делся кристаллик, который был с ним у реки, но сейчас его это не волновало. Глубоко вздохнув, он собрался с силами, приоткрыл крышку и достал новый Осколок.

Крохотный кусочек Хищника. Малая толика того кристалла, которым он был раньше, – кристалла, который по легенде и породил Наследников. В это сложно было поверить. Даже представить сложно. Но когда Саймон взял Осколок в руки, на него вновь нахлынуло неописуемое чувство, которое он испытал в кабинете Цяна в толще горы.

Пустота внутри куда-то пропала.

Закрыв глаза, он представил себе сипуху. Не стал думать, получится у него или нет. Не стал думать о криках, которые доносились с холма, но потихоньку затихли. Просто вдохнул, а на выдохе…

Он превратился.

В шоке он ощутил, как руки становятся крыльями, а кожу покрывают перья. Трансформация заняла лишь долю секунды, но Саймон прочувствовал её до мельчайших деталей, и когда раскрыл крылья и взмыл в воздух, вся неуверенность испарилась.

Сработало. Это сработало.

Хищник – даже его Осколки – перебили воздействие Камня Судьбы. Вот что имел в виду Цян, когда назвал Хищника ключом. Саймон носил с собой единственное, что было сильнее обсидианового артефакта – единственное, что Камень Судьбы не стал бы подчинять своей воле.

Эмоции захлестнули его, разогнав лёд в жилах жаром и дикой надеждой. Устремившись прямо на обезьяну, он распахнул клюв и оглушительно крикнул:

– Оставь нас в покое!

Улыбка тут же сошла с её морды.

– Помогите! – закричала она, бросаясь в ночь. – Наследник превратился! На помощь!

Саймон погнался за ней, уворачиваясь от веток и проносясь между деревьями. Сначала обезьяна бежала по кругу, придерживаясь пылающего холма, но Саймон полоснул её когтями по хвосту. Взвизгнув и залепетав, обезьяна метнулась в глубь леса, подальше от Укрытия и смертоносного пламени.

Саймон помчался за ней, пробираясь сквозь дым и густой полог листьев. Если бы он нагнал обезьяну и отобрал Камень, Вадим бы не смог его уничтожить, и тогда…

– А ну пусти!

Знакомый крик пронзил ночь, и Саймон крутанул головой и взмахнул крыльями, едва не влетев в дерево.

Нолан.

– Только тронь, я тебя…

Внезапно он замолчал, и Саймон обернулся к обезьяне. Та уже убежала, и хотя Саймон прекрасно осознавал последствия, которыми грозила пропажа Камня Судьбы, он повернулся на голос брата и взлетел над деревьями, выискивая его внизу.

– Нолан! – позвал он. – Нолан, я тут!..

– Саймон? – Голос брата звучал странно, словно его душили. – Беги… беги отсюда…

– Где ты?

– Беги, – слабеющим голосом повторил Нолан. – Пожалуйста… Саймон…

С колотящимся сердцем он продрался сквозь густой клён, а когда вырвался на небольшую поляну, то увидел брата – его окружало кольцо из десятка солдат, а Вадим Сергеев прижимал к горлу нож.

– А, Саймон, – сказал Вадим. – Я тебя ждал. Только не приближайся, а не то проведёшь остаток короткой жизни единственным ребёнком в семье.

Саймон застыл, вцепившись когтями в ветку. Он знал, что брат не сдался бы просто так, а значит, что-то случилось. Но, заметив остекленевшие глаза Нолана и пустой шприц в свободной руке Вадима, он понял, что произошло.

– Что ты ему вколол? – резко спросил он.

– Да так, ничего особого, – ответил Вадим. – Думаю, ты ещё помнишь, что я использовал на Амазонке.

Саймон сглотнул.

– Нолан, – в отчаянии позвал он. – Послушай меня. Ты можешь превратиться. Камня Судьбы здесь нет. Просто сосредоточься, и всё…

– Увы, не получится, – перебил Вадим. – Этот состав разработан специально, чтобы жертва оставалась в сознании, но не могла шевелиться… и превращаться.

Саймон сжал ветку когтями.

– Попробуй, Нолан, – взмолился он, расправив крылья. – Пожалуйста…

– Не двигайся!

Вадим стиснул нож и сильнее прижал его к горлу Нолана, только чудом не пустив кровь. Саймон поспешно сложил крылья, но единым движением солдаты Совета направили на него оружие.

– Я понимаю, почему ты мне не веришь, – до ужаса спокойно сказал Вадим. – В конце концов, я столько раз обещал убить тебя, но так и не сдержал слова. Но я клянусь, Саймон Торн, ещё один шаг, и твоему брату конец.

– Я к тебе и близко не подойду, – огрызнулся Саймон. Восторг, который он ощутил, когда узнал тайну Хищника, испарился, сменившись бессильной яростью. – Пожалуйста, отпусти Нолана. Лучше возьми меня, можешь даже убить, только…

– Чудесный прощальный жест, твой брат явно оценит, – сказал Вадим. – Но, увы, вынужден отказаться. Мы с Ноланом уходим. И если я хоть на секунду решу, что ты за нами следишь, я перережу ему горло и буду смотреть, как он истекает кровью. Всё ясно?

Саймон кивнул, сглотнув ком, вставший в горле.

– Чего… чего тебе нужно? – спросил он, и на губах Вадима появилось кривое подобие улыбки. Но в ней не было ни доброты, ни веселья – только злоба, от которой кровь стыла в жилах.

– Скоро узнаешь, – сказал Вадим. – До встречи, Саймон Торн.

Не опуская нож, Вадим увёл Нолана в темноту. Даже ночное зрение не позволило разглядеть их серые силуэты, исчезающие среди деревьев вместе с шансами на спасение брата.

– Нолан! – крикнул он. – Нолан!

Но солдаты держали его под прицелом, и Саймон не двигался. Как натянутая струна, он был готов сорваться в любой момент, но не успел ничего придумать, не успел даже сообразить, что делать дальше, как раздался вопль солдата в бордовой форме:

– В атаку!

Все стрелы, болты и пули разом полетели в него. Не раздумывая, Саймон обернулся мошкой и нырнул под ветку, чудом увернувшись от смертоносного дождя. Солдаты ругались, поспешно перезаряжая оружие, но Саймон не стал их дожидаться. Он пронёсся над поляной в сторону, куда Вадим утащил брата. Вадим не заметит, что за ними следят.

Но мошка двигалась слишком медленно, а чёткие силуэты, которые он различал, слились с тенями. И сколько бы он ни искал, сколько бы ни всматривался и ни прислушивался, прошла минута, затем другая, и он понял, что продолжать бесполезно.

Нолан пропал.

Глава 25

Последний Наследник

Когда Саймон вернулся в затянутое дымом Укрытие, пожар практически потушили, и несколько Одичалых лопатами раскапывали холм там, где раньше было окно.

Им мешало пламя, потрескивающее внутри землянки – оно так и тянуло свои огненные языки к траве на холме. И если все методично копали, избегая огня, Катарина лихорадочно втыкала лопату в землю, и лицо у неё было серым.

– Не отвлекаемся, – скомандовала она, когда кто-то остановился протереть от пота лицо. – Ещё есть надежда… ещё есть…

В двадцати метрах от них сгрудились друзья Саймона, бледные, с растерянным выражением на лицах, залитых светом огня. Ариана с Хьюго стояли рядом с заплаканной Шарлоттой, убитой шоком и горем, а Джем с запотевшими очками и Уинтер со скрещенными на груди руками держались