– Какая разница! Это просто безделушка.

– Безделушка? – я стискиваю зубы, отступаю к окну. – Ты издеваешься?!

– Нет, издеваешься здесь только ты!

Принц делает ко мне тягучий шаг. Зелёные глаза пожирают меня, скользят от макушки до края платья и возвращаются обратно. Снова и снова.

Мне жарко, предательски горят губы.

Я отступаю, упираюсь поясницей в подоконник. Оцениваю, успею ли добежать до двери.

– Не успеешь, – он говорит тихо, но от этого ещё страшнее. Чувствую себя загнанной в угол добычей. Маленьким кроликом перед голодным волком.

– Зачем ты участвуешь в отборе?! Я не верю, что тебе нужна пара!

– Ты странная, Николь, – холодно произносит принц, – я тебя не понимаю. А когда я чего-то не понимаю, меня это злит. Сначала кидаешься на меня, потом отпихиваешь, будто тебя к чему-то принуждают. Хватаешься за дурацкий кулон и требуешь объяснений. Обвиняешь не пойми в чём. Требуешь откровенности, хотя сама только юлишь и убегаешь. Может, объяснишься?

Он смотрит так, что делается страшно. Я будто на краю бездны.

– Я тебе не доверяю, – шепчу.

– Как и я тебе, малышка-кролик. Но это не то, о чём я спросил.

Я кусаю губы, кулон жжёт ладонь, пульс стучит в висках.

– Ты требовал отвести к алтарю… Зачем?

– Опять вопросы? – Глаза Джареда превращаются в опасные чёрные щёлки, он усмехается, показывая волчьи клыки, – Ну ладно. Честность за честность, согласна?

Я киваю. Джаред криво ухмыляется.

– Я хочу взглянуть на алтарь, – рычит он, – потому как мне любопытно, что ваша семейка так старательно скрывает.

– В каждом королевстве свои секреты.

– Но не у всех они связаны с опасными магическими ритуалами.

– …что? – я округляю глаза. – Что за бред!

– Тут все делают вид, будто не в курсе. А между тем отголоски докатились даже до Руанда. Ты знала, что кровавые жертвы всегда оставляют магический след?

– Кровавые жертвы? – мой голос вздрагивает, в голове с натугой скрипят шестерёнки.

Но единственной кровавой жертвой, о которой я знаю, была я сама!

– Ты что-то слышала об этом? – спрашивает оборотень.

– Нет!

Джаред раздражённо цыкает, в его глазах мелькает зверь.

– Зачем ты мне врёшь, принцесса-кролик?

– Я не вру, – мой голос дрожит.

Фигура Джареда вдруг размывается чёрным шлейфом, а через миг принц Руанда уже рядом. Упирает ладонь в подоконник, а другой сжимает мой подбородок, заставляя смотреть глаза в глаза.

– Я чую ложь! Скажи правду, – рычит принц, явно теряя терпение. – Как ты с этим связана? Чем занимаешься на отборе? Зачем втягиваешь Викторию?

Страх заполняет лёгкие.

– Отпусти! – я мотаю головой, отчаянно толкаю Джареда в грудь, но это всё равно что бороться со скалой. Моя грудь вздымается вверх-вниз, горло пережимает спазм, я хватаю ртом воздух, а тёмный взгляд Джареда опускается на мои искусанные губы, вспухшие от недавних поцелуев.

Мы стоим в сумраке комнаты и прожигаем друг друга взглядами.

Цепь связи снова натягивается. Даже сейчас! Меня колотит, нервы как струны, ещё миг и лопнут, обожгут болью! Джаред опасный, как демон, красивый до слабых коленок.

Боги, разве об этом я должна думать!

– Эй! – вдруг раздаётся позади. – Вы что тут устроили?!

Это Виктория! И когда она пришла? Я даже не заметила!

Джаред и не думает меня отпускать, в зеркале его глаз вижу себя – растрёпанную, краснощёкую, испуганную.

Торопливо стучат каблуки, и Виктория кладёт ладонь на плечо принцу. Тот раздражённо рыкает и, чуть помедлив, нехотя отступает. Он уже не держит, но я всё равно чувствую фантом мужских пальцев. Кожа лица горит, сердце тяжело бухает в рёбра.

– Что ты творишь?! – негодует Виктория, налетая на волка.

– Ничего. Мы просто пытались узнать друг друга получше, – он отходит к дивану, облокачивается бедром на спинку. Так легко натягивает маску спокойствия, словно мы и правда лишь дружески беседовали. – Правда, Николь?

– Д-да, – голос скрипит, будто в горло насыпали песок.

Кронпринцесса Руанда расстроенно вздыхает, подходит ко мне, берёт за слабую руку, пробует заглянуть в глаза.

– Всё в порядке, Николь? Ты испугалась? Извини, не думала, что так задержусь.

– Ничего, – мотаю головой.

– Ты готова поговорить? – спрашивает Виктория.

“Сейчас? При Джареде?”

– Я бы хотела наедине. Только с вами… – бормочу.

Джаред показательно фыркает, Виктория бросает на него укоризненный взгляд. Снова поворачивается ко мне с успокаивающей улыбкой.

– Николь, я доверяю Джареду как себе. У нас с ним нет секретов.

Я сжимаю губы, опускаю взгляд в пол. От сомнений больно дышать. Кулон с кроликом всё ещё зажат в кулаке, острые грани короны впиваются в кожу.

Если Джаред – убийца, то прямо сейчас я выложу перед ним все карты! Тогда не останется ни единого шанса на спасение! Могу ли я так рисковать?

Вдобавок метка снова начинает действовать, мысли вязнут, будто в сиропе.

– Прошу прощения, ваша светлость, – шепчу, едва не плача, – вы, наверное, меня неправильно поняли…

– Неправильно поняла? – удивляется Виктория.

– Я просто хотела пройти отбор, и всё. Поэтому наговорила ерунды…

– Ох, Николь… Если это из-за Джареда…

– Нет! Он ни при чём, правда! Мне жаль, что я потратила ваше время.

У меня не хватает смелости поднять глаза от пола.

Я неловко забираю свою руку из прохладных пальцев кронпринцессы и торопливо иду к выходу. Сбегаю. Какими взглядами меня провожают? Разочарованными? Торжествующими? Раздражёнными? Я думала, что уже сегодня всё закончится, а что в итоге?

– Николь… – Зовёт Виктория. Но я не оборачиваюсь, поскорее вываливаюсь в коридор, а потом со всех ног припускаю прочь. И мне уже совершенно всё равно, что обо мне подумают слуги.

Лишь бы оказаться подальше.

Глава 21

До своих покоев я добираюсь без происшествий. Отказавшись от помощи служанок, я принимаю недолгую ванну, а после без сил падаю на кровать. Но уснуть не получается.

Всю ночь я кручусь как на иголках. Мысли жужжат тревожными пчёлами, болезненно жалят, не позволяя уснуть. Я то утопаю в жгучем стыде, то покрываюсь холодным потом от ужаса. Сомнения грызут сердце, будто сухую кость.

Ну почему я убежала? Почему не попыталась настоять на беседе с Викторий без свидетелей! Что она обо мне подумала? Разрешит ли снова приблизиться?

Я так много сделала ради нашей встречи и отступила в последний момент. Да, я была растеряна, напугана, метка туманила голову, но это не меняет истины – я убежала, как последняя слабачка. Как никчёмная принцесска, из-за которой теперь погибнет целая страна!

Почему я вечно совершаю глупости? Почему не могу быть смелее и сообразительнее? Если Джаред убийца, он больше не подпустит меня к Виктории! Он… он…

Память подкидывает воспоминания: тесный шкаф, густая темнота,