испуганно. Врач мне сейчас точно не помощник! Он донесёт о моём состоянии Королю, а уж отец обязательно воспользуется поводом и отстранит меня от участия в отборе!

– Как же не надо, если вы заболели! – всплёскивает руками служанка и торопится к выходу.

– Стой!

– Я обязана позвать… – она уже почти на пороге!

– Никого не нужно звать! – мой голос срывается. – Ты почему не слушаешь?! Забыла своё место?!

Девушка спотыкается, испуганно оборачивается, хлопает глазами. Такую четвёртую принцессу она ещё не видела. Я всегда была мягкой, не повышала голос даже на прислугу и уж точно не грубила в ответ на искреннее беспокойство. Мне тут же становится стыдно, за свой крик, за слова.

– Но как же… – лопочет девушка, – я же пытаюсь помочь…

“Прежняя Николь” хочет броситься в извинения, но я не позволяю. Упрямо сжимаю губы. Потом извинюсь, когда все мы выживем, а сейчас буду играть роль до конца.

– Поторопись с платьем, – откидываю одеяло и свешиваю ноги. Поднимаю хмурый взгляд. – Или мне просить дважды?

Девушка ещё секунду приходит в себя, а потом начинает торопливо кланяться, едва ли не до пола.

– Извините, леди. Извините! Я сейчас! Сейчас! – и она бросается в гардеробную комнату.

Я вздыхаю. Да уж, похоже, про меня пойдут новые слухи. Например, что слава вскружила четвёртой принцессе голову. Впрочем, не всё ли равно?

Провожу ладонью по волосам, чуть надавливаю на виски. Чувствую я себя совершенно разбитой, кожу покалывает, как бывает при невысокой температуре. В голове тяжесть и лоб гудит. Хотелось бы списать на купание в ледяном озере, но давящая пустота в груди подсказывает, что дело в другом.

Стоит закрыть глаза, и я чувствую незримый толчок в спину и острую потребность увидеть его. Вдохнуть запах. Коснуться. Мне этого хочется, мне очень нужно… до зуда в пальцах, до сбитого дыхания!

Как если бы я невыносимо соскучилась по близкому человеку. По любимому мужчине…

Но это не мои чувства. Их диктует метка.

Сейчас мои руки в плотных перчатках без пальцев, но вчера перед самым сном я успела взглянуть на запястье. Вязь рисунка отливала зловеще алым. Не осталось ни единого местечка, куда не дотянулась бы зависимость. Я всё-таки попалась в сети. Теперь мой внутренний зверь полностью под властью чар, если волк поманит – он поскачет навстречу. И я вслед за ним…

Всё из-за нашей близости! Из-за того дурацкого поцелуя! Его хватило, чтобы связь усилилась и переросла в физический недуг. Для начала – в лёгкую простуду, а позже превратится в тяжёлую лихорадку, единственное лекарство от которой – Джаред.

Его объятия. Его поцелуи. Его присутствие рядом.

И стоит подумать об этом, как пересыхает во рту и сердце сладко сжимается от предвкушения.

Ну и влипла же я!

Прячу лицо в ладонях, а потом раздражённо встряхиваю головой. Белые пряди падают на лицо, я решительно сдуваю их и поднимаюсь на ноги.

Нет! Я не собираюсь поддаваться! Какая-то дурацкая температура не сломит принцессу Аштарии! Если Джаред окажется убийцей – я не дрогну. Не пожалею волка ни на миг. Пусть лучше он боится меня и трясётся за свою шкуру! Я раскопаю секреты, которые он прячет! И про кулон и про остальное узнаю. У меня есть идея, как добраться до правды. И я не отступлю! Ни за что не допущу, чтобы зло победило, не позволю сжечь мой дом и обидеть семью!

Пока служанка копается в гардеробной, я решительно подхожу к одному из своих шкафов, открыв, нашариваю на дальней полке небольшую деревянную коробку. Это самая обычная аптечка, походный набор. Я держу его поближе с тех пор, как стала увлекаться конными прогулками.

Заглядываю внутрь. Так… бинты, обеззараживающая выжимка лунного корня, зелье от боли в животе, лёгкая сонная настойка… а вот и то, что я ищу! Уверенно выхватываю склянку с синеватой жидкостью.

“Энергосфатум” – зелье бодрости. Его часто используют перед балами или затяжными переговорами. Один глоток дарит энергию, два на время заглушают любые неприятные симптомы, будь то простуда или магическая хворь.

Это самое обычное зелье, но им стараются не злоупотреблять при плохом самочувствии, ведь иначе после окончания действия обманутая болезнь накинется яростнее, чем прежде.

Но мне нужно всего-то продержаться до вечера. Мои задачи на день: придумать, как отвлечь Джареда, затем собрать улики, а после предоставить их Виктории.

Второй тур отбора начнётся ближе к ночи, так что у меня полно времени. Главное, чтобы зелье подействовало. Всё-таки я не уверена, что оно помогает против симптомов “зависимой метки”.

Откупорив бутылочку, делаю три щедрых глотка, почти до дна. Горькое зелье пощипывает язык, по горлу разливается тепло, согревая.

Секунда, две… и голова перестаёт шуметь, а давящая пустота, что засела под рёбрами, рассасывается. Я готова захлопать в ладоши от радости. Помогает! Хоть здесь повезло!

Вздыхаю свободнее. Чувствую, что готова покорять горы. Энергия бурлит в жилах словно живой огонь. И даже внутренний “зов” умолк. Так-то лучше! Знала бы, что зелье поможет, использовала бы его раньше.

Прячу аптечку как раз в тот момент, как из гардеробной выбирается служанка с ворохом одежды в кольце рук.

Она окидывает меня слегка удивлённым взглядом.

– О, принцесса! Вам уже лучше?

Я снисходительно улыбаюсь:

– Я же говорила, что всё в порядке. Давай наводить красоту, а то ведь завтрак совсем скоро. Я проголодалась, точно волк!

В воздухе витает аромат свежеиспечённых булочек, ванили и сладковатых ягод.

По трапезному залу расставлены небольшие столики-островки, возле каждого по несколько стульев. Девушки рассаживаются небольшими группами “по интересам”, а пока завтракают, бурно обсуждают вчерашнее испытание, гадают над следующим, и, конечно же, сплетничают о мужчинах, которые вот-вот должны подойти.

Главная новость сегодняшнего утра звучит так: “Девушки приглашают мужчин на свидания! А женихи выбирают из поступивших предложений”.

Именно поэтому в трапезной витает нездоровое возбуждение. Многие вырядились так, будто собрались на конкурс “Кто здесь самый богатый и успешный?”

Шуршат пышные юбки, переливаются на свету гроздья драгоценных камней, корсеты сдавливают женскую грудь, выжимая её как зубную пасту из тюбика. Косметики на некоторых лицах столько, что невесты походят на тортики: с кремовыми губами и сахарной кожей. Хотя есть и те, кто изображает чопорную холодность, например, как моя сестра Катрин.

Когда я захожу в зал, то сразу попадаю под пристальное внимание соперниц. Мне улыбаются, кивают, приветствуют с широкими улыбками, а за спиной бросают завистливые взгляды и кривят губы.

Я плыву по залу с гордой осанкой и благодушной улыбкой. Фальшивая вежливость даётся мне куда проще, чем вчера. Похоже, всего за