растягивая слова, произносит принц Енотория. – Вы были прекрасны, леди.

– Благодарю.

– Что касается моей сестры… Неприятно, что так вышло. Ума не приложу, о чём она думала.

Я молча киваю. Начинать новый виток скандала совершенно не хочется. Незаметно принюхиваюсь… Спокойный запах, почти пресный, никакого миндаля. Может, показалось? На груди у Симуса висит парочка защитных амулетов, многие мужчины такие носят. Подвески с символом Аштарии не видно… но глупо было бы думать, что убийца станет выставлять её напоказ. Похоже, по внешним признакам убийцу не вычислить, но это ничего, Виктория обязательно что-нибудь придумает.

– Мира доставила вам хлопот, не так ли? – продолжает Симус, внимательно глядя на меня.

– Это правда…

– Но вы должны её понять.

– Должна? – я удивлённо поднимаю брови.

– Ваши ситуации похожи, – Симус наклоняется, да так близко, что едва удерживается на грани приличия. Легко касается пальцами моего плеча, шепчет: – Если нет таланта, приходится справляться хитростью, не так ли?

Нет таланта? Похожая ситуация? Волна раздражения поднимается от живота к лёгким, но я не позволяю эмоциям отразиться на лице. За мной следит слишком много глаз.

– Мне понятны ваши чувства, сэр Симус, – отвечаю со всем возможным достоинством. – В вас говорит обида за сестру, и вы ищите виноватых. Но не стоит всех равнять под одну гребёнку.

– Хотите сказать, никакой хитрости в вас нет? Про вино вы догадались случайно, и что покажет арка, тоже не знали?

– Считайте, что мне повезло.

Симус многозначительно хмыкает и отступает. У меня от вежливой улыбки уже сводит скулы.

– Что ж, желаю, чтобы и в будущем везение вас не оставило, Николь, – кланяется принц, а потом уходит. Брошь он мне так не отдаёт. Зачем подходил, спрашивается. Хотел позлить? Вывести из себя? Он подозревает меня в чём-то? И если да, то чем мне это грозит?

“Странный этот Симус, – с тревогой думаю я. – Но ничего, у меня уже и так одиннадцать голосов. Осталось получить ещё один и пройду испытание, смогу, наконец, нормально поговорить с Викторией. Расскажу ей обо всём, что заметила на отборе, вместе разберёмся”.

Вздохнув, я привычным движением поправляю манжеты перчаток, как вдруг носа касается знакомый запах. Я вскидываю взгляд и замечаю Джареда.

Он в паре шагов, смотрит так, будто прямо сейчас схватит да утащит в тёмную пещеру. В животе становится настолько горячо, что нечем дышать, а принц Руанда уже подходит ближе, захватывает собою всё моё внимание, окутывает древесным запахом, и сам с силой вдыхает воздух. Крылья его точёного носа хищно расширяются, трепещут.

– Приветствую, – бормочу немного испуганно. Не знаю, чего ожидать… От него. От себя. Под рёбрами словно разгорается костёр, цепь связи натягивается, звенит в ушах.

– Сегодня вы превзошли всех, Николь, – Джаред говорит с привычной ему усмешкой, но в зелёных глазах бушует буря.

– Спасибо. И благодарю за помощь. Без вас меня бы уже исключили.

– Я слишком хотел взглянуть на вашего зверя, чтобы позволить вам так просто уйти с отбора, – голос принца завораживает. Гипнотизирует.

– И как? Довольны результатом?

– Более чем, – Джаред ещё ближе, можно протянуть руку и… – Удивлять вы умеете, Николь. Ведущий прав, это невероятный случай. По внутренней силе ваш кролик ближе к тигру.

– Ого, повышена с грызуна до тигра, – нервно хмыкаю я. – Может, вы и отношение к травоядным пересмотрели?

– Разве что к одному конкретному кролику.

– Не могу сказать, что это меня радует.

– Хм, вы научились язвить? – Джаред достаёт брошку, крутит её в пальцах, а потом перехватывает кружевную оборку моего платья. Даже через ткань чувствую его прикосновение.

Близко, слишком близко…

Сжимаю кулак, чтобы ногти врезались в кожу. Наваждение немного отступает.

– Перехватила эту плохую привычку у одного хищника, – шепчу я.

– Такими темпами, вы скоро и кусаться научитесь, – клыкасто ухмыляется Джаред и цепляет брошку. Двенадцатую. – Теперь голосов достаточно.

Я опускаю взгляд. И правда… двенадцать брошек! Облегчение приходит волной.

– Всё-таки прошла! – я улыбаюсь совершенно искренне.

– Поздравляю, вы сегодня нарасхват. Вас уже звали на свидания?

– Да и много раз, – говорю почти с гордостью.

– Не советую соглашаться, – волк дёргает уголком рта.

– Почему это?

– Потому что всё ваше время уже занято.

– Кем, интересно?! – возмущаюсь я.

Оборотень ухмыляется. Ясно "кем".

– До скорой встречи, Николь, – прощается Джаред.

Он уходит, а я с гулко бухающем сердцем смотрю ему вслед. Сцепляю руки, унимая странную дрожь.

Истинность потихоньку сводит меня с ума… Но я так просто не сдамся!

“Он сказал: "всё ваше время занято", вот ведь наглый волчище! Что конкретно он имел в виду? Ждёт, что я отведу его к алтарю? Или это ревность, вызванная меткой?"

А тем временем ко мне подходит следующий жених, вручая очередную брошь.

По итогу моё платье украшают четырнадцать брошей из пятнадцати возможных. Я вся сверкаю и переливаюсь, будто праздничная гирлянда. Отец смотрит так же хмуро, Гилберта нигде не видно.

Катрин осталась с одной брошкой, она так высоко задрала подбородок, что рискует сломать себе шею. Нанетт кисло улыбается, её платье украшено тремя брошками. И лишь Лисия светится, как начищенная золотая монета. Она урвала целых четыре голоса.

Леон кружится по сцене, как заведённый.

– Вот это напряжение! Фантастический отбор! Вы когда-нибудь видели подобное?! – восклицает он. – Леди, вы держались достойно! Но в соревновании всегда есть победители и проигравшие. Сегодняшний отбор начали двести двадцать девушек, но лишь шестьдесят пять кандидаток получили брошки и пройдут дальше. Самая яркая звезда – это принцесса Николь. Она заполучила четырнадцать голосов, что даже звучит невероятно! Я лично заявляю – это рекорд всех времён! Впрочем, выбывших прошу не расстраиваться, есть множество путей найти себе прекрасного супруга. Я верю, у вас всё сложится. А сегодня вынужден попрощаться с вами, дорогие мои. До встречи в следующем туре!

Леон вскидывает руки и хлопает в ладоши. Зал разражается гулом. Девушки обнимают друг друга, поздравляют или утешают. Многие подходят ко мне, и со слезами на глазах жмут руки.

На моих губах тоже расцветает улыбка. Чувствую себя немного странно, будто переместилась в другую реальность. В мыслях не прекращая стучит: “я прошла-прошла ПРОШЛА!”

Я прошла первое испытание! Сделала невозможное! И теперь осталось совсем чуть-чуть!

Во всей этой суматохе ко мне подходит и Виктория. Она единственная в чьей искренности я не сомневаюсь.

– Через полчаса в зелёной комнате, – шепчет она. Я киваю. Зелёная комната – это маленькая гостевая, которую почти не используют. Она наверняка пустая даже сейчас, поэтому встретиться там и правда будет удобно.

– Завтра у вас свободный день, – говорит Леон, – ну а к вечеру вы узнаете о новом испытании! Оно станет для вас