Естественно, он был уверен в том, что если он не может пристрелить меня, прячущегося за огромным стволом местных деревьев, то и я не смогу достать его.

А вот и нет!

Я заставил себя не спешить и тщательно целился. Дождался, когда разнервничавшийся противник вновь откроет огонь, отстреляется и спрячется за свое укрытие. Как только он нырнул обратно за ствол, я начал стрелять.

Уже на третьем выстреле раздался вопль. Достал-таки!

Жаль только, заряд в энергопистоле закончился. Ну, ничего! Есть еще «Щелчок», доставшийся мне от Ящерицы.

Держа револьвер наготове, я двинулся вперед. В любой момент я ждал, что противник выскочит и либо попытается убежать, либо начнет поливать меня огнем.

Но ни того, ни другого не случилось.

Я подкрался к укрытию беглеца и заглянул за ствол. Мой противник лежал на спине, обеими руками закрывая дыру в груди. Его оружие лежало рядом.

Он поднял на меня глаза и попытался что-то сказать.

— По…Помо… — попытался прошептать он.

— Помочь? — догадался я.

Он медленно опустил веки, словно бы подтверждая мою догадку.

— Сейчас, — ответил я, наведя револьвер ему прямо в лоб.

Револьверный выстрел ударил громко и сухо, напугав птиц, начавших метаться в кронах высоких деревьев.

Я охлопывал карманы мертвеца, когда услышал позади себя шаги. Резко повернулся, вскинул только что добытый автомат, готовясь встретить противника.

Я все еще был на взводе, именно поэтому вовремя не сообразил, что врагов вокруг уже и не осталось, и тот, кто шел ко мне, является мне другом.

Однако, как я уже говорил, азарт погони и перестрелки взял верх, адреналин просто зашкаливал, и я еле успел сообразить, кто могут быть те двое, что сейчас подходили ко мне.

— Тихо, тихо, — сказал один из них голосом Шендра, — свои!

Я опустил оружие и облегченно вздохнул. Вот ведь, дурак дерганный, чуть не шмальнул…

— Это что тут сейчас было? — спросил второй, в котором я без труда узнал Литвина.

— Ящерица с компанией, — ответил я.

— И какого хрена ты их вел к форту? — удивился Литвин.

— Чтобы сдать тебя и отвести к марам!

— Чего?! — ошалел от подобного заявления Литвин.

Я еще раз вздохнул и коротко рассказал о своей эпопее.

Шендр только хмыкнул, а вот Литвин рассмеялся.

— Вот ведь, идиоты. Да мары бы их перестреляли, как только увидели бы.

— С чего вдруг? — не понял я.

— Ты ведь из города только. И не знаешь, что происходит? — удивился в свою очередь Литвин.

— Ну, знаю, что мары с нашими воюют. Но вот что они расстреливают тех, кто ведет им пленников ‒ для меня открытие.

— Да тут такое дело…

Оказалось, Литвину и Шендру очень быстро наскучило сидеть в форте, и они решили прогуляться.

Инициатором, естественно, выступил Литвин, заявивший, что жрать НЗ в виде консервов он не желает. Почему бы не прогуляться в лес и не попробовать поймать или подстрелить какую-нибудь живность?

Шендр, похоже, особо и не сопротивлялся. Даже наоборот — всецело поддержал идею товарища (это ж насколько отвратными должны быть консервы, раз мои компаньоны так воротят от них нос?).

Так вот, эта парочка принялась бродить по окрестностям, ставить ловушки и силки. Умудрились подстрелить некую разновидность земного оленя, из чьего черепа и раскидистых рогов Мундалабай исхитрился сделать шлем, который стал носить и считать себя «защищенным Духом Леса». Не знаю, как долго они промышляли подобным, но, в конце концов, они умудрились выйти к дороге, на которой разгорелось самое настоящее сражение.

Четверо маров пытались перестрелять шестерых колонистов. Несмотря на численное превосходство, колонисты проигрывали. Ну, естественно, что можно было сделать с ОСЗ против пусть и старого огнестрельного оружия черт знает какого века, но все же вполне себе функционального и не в пример более дальнобойного, чем то самое ОСЗ?

Короче, итог сражения был плачевным — между моментом, когда Шендр, Литвин и рогатый Мундалабай подоспели к месту боя и моментом, когда они решили вступить в него, прошла всего пара минут. Однако и за этот короткий промежуток времени мары умудрились перебить большую часть колонистов, при этом потеряв только одного своего.

Мои подельники без всяких проблем, с безопасного расстояния и, так и не будучи замеченными, прикончили оставшихся маров (а Мундалабай, по уже устоявшимся в нашей группе правилам — провел контроль). Однако колонистам это помогло мало — в живых остался только один, второй истек кровью буквально за несколько секунд и помочь ему не успели. Остальные погибли еще раньше.

Естественно, у Шендра и Литвина возник вполне себе логичный вопрос к выжившему — какого хрена они вообще с марами устроили перестрелку? Почему не захотели просто сбежать?

И последний выживший поведал весьма интересную историю.

Предложение маров было вполне себе щедрым: две тысячи за некоего «лучника». Вот только проблема была в том, что лучника найти так и не смогли. Более того, по Речному начала гулять информация, что тот самый, нужный марам «лучник», уже давно успел из города слинять. При этом оставив с носом «Угловых», которые как раз и являлись первоисточником этих самых слухов. Где искать лучника ‒ было непонятно. А вот получить деньги все же хотелось.

Более того, некоторые смекалистые колонисты, которых оказалось достаточно много, пришли к другому умозаключению: две тысячи ‒ это, конечно, хорошо. Однако что такое эти самые две тысячи? Два-три ствола, причем далеко не лучших. А что такое 2–3 ствола для группы из 5–6 колонистов? Лишь частичное перевооружение.

В то же время неплохое оружие было у самих маров. Часть оружия была наследием, оставшимся от первой и второй волны, часть вообще являлась настоящим богатством (отличные стволы, привезенные на планету контрабандистами, в обход официальных лиц). И, конечно, у кого-то из самых отчаянных созрел вполне себе достойный план. В частности, первопроходцами стали те самые «Угловые» во главе с Квартником — их лидером.

Марам была назначена встреча, и они на нее явились. Трое маров уже были готовы забрать предъявленного «лучника», когда сценарий внезапно изменился: всю троицу в упор расстреляли из ОСЗ, оружие забрали. Да чего оружие, колонисты не погнушались даже порванными разгрузками и продырявленной одеждой.

Затем подобный «обмен» был произведен еще раз и еще раз. Мары достаточно быстро поняли, что происходит, и халява прекратилась. Даже за тот короткий промежуток времени их успели солидно проредить. Те же «Угловые», заполучив нормальные стволы, умудрились перещелкать две крупные марские банды. И теперь «Угловые» являли собой достаточно серьезную силу. Еще бы: пара дальнобойных винтовок, десяток автоматов, пара комплектов старой, но все же брони. Это не говоря уже про несколько дюжин древнего, века эдак двадцатого, но полностью рабочего оружия.