было слышно, как еле слышно поскрипывает под чьим-то весом половица. Собравшиеся отводили друг от друга глаза и не знали, что сделать или сказать, чтобы прервать эту тягостную паузу.

Внезапно из рамы вывалился чудом задержавшийся там осколок стекла. Вздрогнув, все отмерли и, пряча глаза, стали рассаживаться по своим местам.

— Если мы хотим что-то изменить и избежать участи быть поглощенными Бездной, нам всем нужно начинать знакомиться заново, — наконец, сказал Дамьен. — И я имею в виду не нас с вами, а наши расы. Нужно показать друг другу, что мы не страшные кровожадные монстры. Разумеется, сразу не получится, но…

— Академия может стать той самой буферной зоной, где и будут знакомиться и учиться сосуществовать наши расы, — продолжил его фразу ректор. — По сути, она уже стала такой зоной. Одно то, что все мы встретились сегодня именно здесь, уже говорит о многом.

— Эта академия всегда была таким местом, — краешком губ улыбнулся призрак. — Скажу больше: она один большой артефакт, ключ к которому вы почти собрали.

— Ключ? — удивленно спросил Дамьен.

— А ты думал, что колесо с болтом — это божественный артефакт равновесия? — с ироний спросил его призрак.

— Значит…

— Значит тогда был разрушен ключ, который отключил артефакт равновесия. Из-за этого я лишился части своей личности и забыл, как запустить его снова. Потом люди начали гонения на ведьм, интуиция которых кричала о неправильности происходящего, но их изгнали из окрестностей академии. Далее люди продолжили уничтожение артефакта и отправили его часть в Изнанку[22]. Я — дух, хранитель академии — почти потерял себя, еще немного и развоплотился бы, но тут то ли люди стали умнее, то ли мироздание решило дать вам второй шанс, потому что вы его все-таки заслужили, но в академии появился исконный хранитель равновесия — дракон, — призрак посмотрел на Майкла ван Драка. — Следом за ним в академию прибыли ведьмы, — он перевел взгляд на Минерву ван Лорн и некромантов. — И благодаря своей потрясающей интуиции и обаянию сумели напомнить, что все разумные существа этого мира имеют право на уважением и должное отношение[23], сумели помочь восстановить целостность академии, а значит и артефакта, сумели, — он посмотрел на демонов и оборотня и Дамьен заметил в его взгляде еле уловимую искорку смеха, — сделать так, чтобы восстановление равновесия в мирах стало интересно обеим сторонам давнего конфликта. Цепь случайностей? Или последний шанс, который всем нам дали боги?

Дамьен глубоко задумался о тем, что услышал. Действительно, цепь этих событий запустилась уже очень давно. И этот момент наступил далеко не тогда, когда в академию прибыл ее новый ректор-дракон. Может, он наступил в момент рождения Майкла? Или когда много лет назад Дамьен от чистого сердца пожелал помочь его матери и сделал все, что на тот момент мог?[24] Слишком уж сильно с тех пор его судьба переплелась с судьбами здесь собравшихся. Или все-таки тогда, когда в его руки попал первый фрагмент артефакта Равновесия, а вернее — ключа от него? А еще демон не верил, что артефакт не хотели собрать раньше, не предпринимали попыток. Но ведь ни у кого ничего не вышло. А у него вышло. Почти. Болт все еще у дракона. Кстати, о ключе…

— Господин Велимор, — прервал Дамьен всеобщее задумчивое молчание, — я очень надеюсь, что мы все-таки договоримся и сумеем не пустить наши миры на корм Бездне. Вот только, где искать замочную скважину для собранного ключа?

— Я же вам уже сказал, что не помню, как снова запустить артефакт. То есть информацией, где та самая «замочная скважина» и как активировать артефакт, я вам помочь не смогу. Но… — призрак задумчиво пожевал губами. — В академии должны были остаться подсказки. Я в этом уверен. А еще… — он снова посмотрел в глаза Дамьена, и в его взгляде он увидел смешинки. — Ведьминская интуиция вам в помощь. Что-то мне подсказывает, без нее не обойтись.

Глаза Дамьена после этих слов азартно блеснули. А ректор мрачно произнес:

— Спасибо, уважаемый ван Велирок, что напомнили нам, ради чего мы все сегодня собрались. Думаю, сейчас мы наконец-то сможем начать конструктивную беседу. — И требовательно оглядел присутствующих. — Мне, знаете ли, не улыбается в какой-то момент оказаться в мертвом пятне, где не может выжить ничто живое.

— Кстати, а вы в курсе, что именно так когда-то зарождалась Бездна? — задал вопрос ван Велирок, и в комнате снова наступила тишина — все были потрясены услышанным. — Только пятно было сразу огромным. А судя по вашим рассказам и потому, что эти пятна пока можно уничтожить, в мире уже или слишком велика концентрация энергии Бездны, или…

— Что или? — не выдержала всегда спокойная Минерва, что говорило о том, что ее интуиция вопила о чем-то крайне важном.

— Вы когда-нибудь слышали о Зернах Бездны? — внезапно спросил призрак, и все непонимающе на него уставились.

Кроме дракона. Тот некоторое время хмурился, что-то припоминая, а потом его глаза потрясенно расширились.

— Не может быть!

Глава 23

Сны или реальность?

Ариэлла ван Руж (прабабушка Кассанды ван Руж)

'Я убью его! Я буду смотреть, как он подыхает, и хохотать! Буду танцевать на костях и наслаждаться их хрустом! Как он посмел променять меня — высшую демонессу, дочь главы демонического домена и самую красивую женщину Нижнего мира! — на какую-то, прости Бездна, человечку⁈ Такого унижения я никогда ему не прощу!

А ведь скоро все узнают, что он со мной развелся. Надо мной после такого позора не будет хохотать разве что червяк, которого я в этот момент раздавлю своим сапогом! Нет… Ты мне за все ответишь, Калиен ван Дорн. Я уже лишила тебя твоей человечки. Могла бы убить — убила бы, но истинная пара любого демона священна, и за такое могли и наказать. Несильно. Что мне сделают эти старые козлы из совета доменов? Но было бы неприятно, и могло ударить по отцу. Да и месть получилась гораздо изощрённей и интересней. Вон какой ты сейчас раздавленный, сидишь пьяный вусмерть и мучаешься, проливая бальзам на мое требующее мести сердце. Но мне мало твоих страданий, Калиен. Я хочу твоей смерти, и ты сейчас подохнешь!'

Ариэлла смотрела на ослепительно красивую светловолосую демонессу, которая, злорадно улыбаясь, приближалась к Калиену с длинной спицей, на кончике которой блестела зеленая субстанция. Она прямо сейчас собиралась убить Калиена. Ее непутевого, но такого любимого демона.

Демонесса приближалась к нему со спины, а Калиен ничего не видел и не слышал, сидел и с упрямством и настойчивостью