Да, она и шутила, и говорила серьёзно, и я понимаю, что она тоже понимает, чего мне стоит решиться привести девушку на знакомство с родными. Первый и единственный раз, когда я это делал, был так давно, и ничем хорошим отношения те не закончились.

Отмахиваясь от неприятных мыслей, откидываю крышку ноута и ищу билеты в Питер на следующие выходные. Надо бы, конечно, обсудить с Никой, но не думаю, что у неё будут какие-то глобальные возражения, так же как я не помню, чтобы она говорила о каких-то конкретных планах на конец сентября.

Часа через два Ника возвращается, и я замечаю, что она расстроена и задумчива. Без слов бросает куртку на диван и идёт на кухню выпить воды. Словно тень, я следую за ней, встаю у стены, прислоняясь к ней плечом и, сложив руки на груди, смотрю на Нику.

–Что-то случилось?

–Случилось,– коротко отвечает она и с грохотом ставит стакан в мойку.

Я, приподнимая бровь, смотрю, как она молча и без объяснений проходит мимо меня. Вернее, пытается. Потому что я ловлю её за предплечье и торможу.

–А можно конкретнее?

–А можно я сначала переоденусь?

Выразительно смотрю на неё, потому что эта Ника совсем не похожа на ту Нику, которую я успел узнать. Но даже за этим наносным хамством я вижу уязвимость, поэтому смягчаю тон и переспрашиваю:

–Что случилось, милая?

Ника тяжело вздыхает и смотрит на меня.

–Ты должен мне сказать всю правду. Прямо сейчас.

–Правду?

–Правду. О тебе и Варваре.

Определённо я не ожидаю, что Ника заговорит о Варе. Впрочем, видя, что она взвинчена, несложно было догадаться, что речь пойдёт о репутации, которая бежит впереди меня. Рано или поздно мы бы всё равно пришли к этому разговору. Так почему и не сейчас?

«А ты готов вообще? Ника столько всего тебе рассказала. Теперь твоя очередь быть честным».

Продолжаю взвешивать в уме все за и против, прикидываю, с чего бы начать и невольно вырывается:

–Это сложно…

–А у нас, как видишь, просто не получается,– ирония сочится из её голоса.

–Я не об этом,– качаю головой.– Чтобы рассказать о Варваре, стоило бы начать с Тины.

Глаза Ники округляются, она точно не ожидала обнаружить присутствие ещё одной женской фигуры в этой истории.

–Кто такая Тина?– тихонько спрашивает она.

–Девушка, с которой я встречался, пока учился и стажировался. В Лондоне. И… на которой собирался жениться,– секунду спустя добавляю я, сглатывая неприятную горечь во рту.

Ника вздрагивает от последнего слова и не знает, куда деть взгляд. Смотрит себе под ноги, слишком тяжело звучит фраза «собирался жениться». Почти как приговор.

Пока Ника переваривает эту информацию, я беру её ладонь в свою руку и веду к дивану, где мы могли бы присесть и спокойно поговорить. Она на автоматике двигается следом, но я ведь вижу, что мыслями она ещё далеко.

–После того, как мы расстались с Тиной, я изменился, буквально ощутил себя другим человеком,– признаюсь Нике в том, в чём даже себе не хотел признаваться.– Я был зол на неё, очень зол. Так зол, что эта дурная злость отложила отпечаток на мой образ жизни и манеру мыслей. Девушки стали для меня… одноразовыми.

Ника снова вздрагивает, и да, знаю, это прозвучало цинично, но это было чистейшей правдой. Может, мне стоит поберечь её и тщательнее подбирать слова?

Я, вроде, начинаю рассказывать эту историю Нике, но в то же время будто делаю это и для себя самого.

–Конечно, я не первый и не последний, кому изменяли,– рассуждаю и добавляю быстро следом:– и это ни в коем случае меня не оправдывает, но вышло то, что вышло.

–Изменяли?– на автомате переспрашивает Ника.

Кажется, она запуталась, поэтому я решаю обратиться к первоначальному вопросу.

–Ну, давай сначала про Варю, потом вернёмся к моей более ранней биографии,– криво усмехаюсь я.

Мне внезапно становится не по себе, а ещё щёки заливает яркая волна неприятного пристыженного тепла.

–Я использовал женщин. Для своего удовольствия. На один раз. Не заводил отношений, знакомился ради секса и больше никогда не встречался с ними снова. Думал о Тине и её измене, говорил себе, что все девушки на неё похожи и заслуживают ровно такого же отношения. Ублюдочная позиция, не спорю. Потом это стало уже стилем жизни. Я будто бы за ошибку одной наказывал всех.

Ника подаётся вперёд и сжимает моё предплечье, прося посмотреть на неё.

–Не думаю, что ты был так ужасен, как…

–Был… и даже больше.

–Но…

–Я тот парень, о которых девушки говорят подругам: не связывайся с ним.

–Нет,– Ника отрицательно мотает головой,– не может быть.

–Так… давай всё же к Варе, ты же про неё спрашивала. Хочу развеять все твои сомнения, что и тут я оказался полным ублюдком,– перебиваю Нику, потому что она опять хочет что-то сказать.– Когда отец несколько лет назад нанял Варвару, мы как-то быстро сработались, хотя и были абсолютно разными. Иногда ссорились конкретно, и у неё было своё видение в бизнесе, отличное от моего, конечно. А ещё она командирша, каких поискать. Пререкалась со мной и спорила. Я, безусловно, улыбался и кивал согласно, это же мой обычный стиль, ты знаешь, но вот делал всё по-своему. Она ещё больше заводилась от этого. И, конечно, как ты поняла, мы не были только коллегами. Мы встречались… – я осекаюсь,– нет, встречались – слишком громкое слово. Мы спали друг с другом. Какое-то время спали.

–Какое-то – это какое?

Хоть это произошло и достаточно давно, мне всё равно не по себе, когда я говорю:

–Около полугода, наверное. Мы не были связаны никакими обязательствами, оба понимали, на что идём. Я откровенно её предупредил, что мне не нужны отношения, и её это устраивало. А я откровенно скучал. К тому же… было удобно, в какой-то степени.

–Удобно,– повторяет Ника,– но я не уверена, что её это устраивало.

–Почему? Откуда ты вообще узнала про нас с Варварой? Аня рассказала?

–Нет,– Ника вздыхает,– сама Варя.

Я замираю, потому что совсем не ожидал, что у Мельниковой хватит наглости с кем-либо поднимать эту тему. Но вот же-ж хватило!

–Ты её видела?– недовольно бурчу, представляя, в каких красках Варя поведала эту историю.

Это будто сюжет из фильма: когда общаются бывшая и нынешняя, жди беды. Но то, что Ника захотела услышать и мою версию событий, а не послала меня сразу, несколько обнадёживало.

–Да, сегодня, как ты понял. И, думаю, она о нас подозревает.

–Предостерегала тебя?– уголок рта сам поневоле ползёт вверх.

–Нет,– Ника пожимает плечами,– только полюбопытствовала, куда мы пропали с той вечеринки. Я ничего внятного не ответила, вот она и решила мне кое-что рассказать.– Она набирает в лёгкие побольше воздуха перед новым вопросом.– Что между вами случилось? Почему она ушла из компании?