– Кто? – Селль жутко захотелось почесать в затылке, и удержаться стоило большого труда. Нет, какой-то смысл во всем этом наверняка был, вот только уловить его никак не получалось.

– Вероятно, его папаша, – Арделан распахнул прикрытую дверь кабинета и в три длинных шага оказался рядом, заставив нежданного визитера онеметь и попятиться. – Знаешь, рыжая, я тебе опять соврал. Когда говорил, что таинственными отлучками лорда Закреда никто не заинтересуется. Заинтересовались-таки.

– Ясно, – вернуть самообладание «хлыщу» удалось на редкость быстро. – Судя по всему, на этот раз отец вляпался не в интрижку, а в заговор.

– А ты, судя по всему, все-таки лишишься наследства, о котором пришел сюда похлопотать. Испугался, что все уплывет в руки его новой жены, если таковая вдруг появится?

– Нет, князь. Я все-таки надеюсь, что спятил он не до такой степени, чтобы жениться на дешевой потаскушке.

Полсекунды у Ленро ушло на то, чтобы решить, куда она сейчас ему врежет – в челюсть или под дых, именно поэтому Арделан успел первым:

– Сейчас ты извинишься! – ухватил он того за грудки и тряхнул так, что приподнял от пола. – Хорошо извинишься, искренне и униженно. Чтобы леди тебя все-таки простила. Перед тобой, щенок, будущая княгиня Фаэлир!

Селль оцепенела точно с тем же выражением лица, что и блондинчик, но в себя пришла чуть быстрее и теперь начала прикидывать, куда врежет темному. Пожалуй, все-таки под дых, один раз у нее это прокатило, глядишь, прокатит и второй. Останавливало одно – обещанный им цирк и без того уже получался первый сорт.

Кроме встряхивания темнейшество, похоже, приложил визитера еще и силой, потому как тот ощутимо поплыл:

– П-простите… леди. Я… я не вас имел в виду…

– Меня? – теперь в дверях кабинета появилась Нупрев, и блондинчик понял, что попал совсем. Ни в позе, ни во взгляде Ялиты вроде и не было ничего, кроме расслабленности, но впечатление почему-то создавалось такое, что перед тобой кобра, уже раздувшая капюшон и готовая к броску. И не просто кобра, а королевская – относительно ее статуса и титула вопросов и близко не возникало. Даже Арделан предпочел уступить добычу, выпустив отвороты пиджака нежданного гостя и оттолкнув его от себя.

Слегка разрядило обстановку лишь появление нового персонажа этого спектакля:

– Полагаю, Варт, – Закред, выйдя все из тех же кулис – из дверей кабинета, успокаивающе положил руку на локоть своей дамы, – извиняться тебе придется перед обеими леди. И именно так, как озвучил сейчас князь – искренне и униженно.

Тот еще раз огляделся и окончательно скис:

– Д-да… Конечно…

– Нет! – вмешалась Селль. – Вернее, да, но не так быстро. Думаю, сначала стоит кое-что выяснить. Князь, не уделите мне минуту своего внимания?

И не дав темному ни сообразить, ни ответить, потащила его обратно в кабинет, а потом дальше – в кухню. По дороге мельком поймав на себе два взгляда со стороны подоконника – сочувствующий Пратенса и задумчиво-изучающий Шернола.

– Ну? – уставилась она на Арделана уже внизу, стараясь, чтобы голос звучал не слишком громко. – Что все это значит?

– Так ясно же, – дернул плечом тот. – Вартис, сынок Закреда, явился проследить, чтобы деньги, на которые он здорово рассчитывает, не уплыли невзначай в чужие руки…

– Темный, – Селль, наблюдавшая за ним чуть склонив голову, потеряла, наконец, терпение. – И цирк, и зрители в приемной остались, хватит разыгрывать клоуна. Что? Это? Значит? Какая будущая княгиня?

– Мы же вчера все обсудили? – изогнул тот бровь.

– Обсудили? Это было обсуждение? – вытаращилась она на него. – Серьезно?

– Рыжая, – Арделан подошел вплотную и взял ее за плечи, не позволяя отвести взгляд. – Скажи мне сейчас, что ты действительно этого не хочешь, и я немедленно объявлю всем, что произошло недоразумение и я неправильно тебя понял. Ну?

Ленро вывернулась и устало опустилась на стул:

– Слушай, ну почему у тебя всё всегда так?

– Как? – присел он рядом.

– Навыворот. Исключительно в том порядке, который удобен тебе.

– А ты хотела сначала томного любовного признания? Хорошо, признаюсь. С кольцом тоже сейчас что-нибудь решим – зря, что ли, перли целый мешок артефактов из моего сейфа?

И увидев, что возражать она не спешит, добавил:

– Так что, идем уже наверх? Пока Закреды там друг друга не поубивали. Они мне, знаешь ли, еще нужны. И, кажется, оба.

– Поцелуй, – обреченно выдохнула Ленро. – Его ты тоже пропустил, а в этом сценарии он обычно присутствует.

– Разве у нас их не было? Уверена?

– Ладно, идем, – опять вздохнула она поднимаясь. – Все равно с леопарда пятен не ототрешь.

– Не клевещи, рыжая, никаких пятен на мне нет. Темный я. Целиком.

И развернув к себе, все-таки поцеловал.

Глава двадцатая

Распахнув дверь в кабинет со стороны лестницы, Арделан пропустил даму вперед и внимательно оглядел расположившееся там общество – вроде пока все живы и даже целы. Не иначе как его ждали, прежде чем начать вершить расправу.

– Поскольку официальное объявление о помолвке вышло несколько скомканным, – начал он, – я решил это исправить.

Темный опять окинул взглядом притихшую публику, нацелившуюся, видно, на еще одно представление, и предпочел их разочаровать:

– Госпожа Ленро оказала мне честь и согласилась стать леди Фаэлир. На этом все. С формальностями определимся, как только решим наши основные проблемы.

– Если после этого вообще останется, кому определяться, – проворчала Селль, успев, не иначе как в качестве подарка, первой занять свое кресло. – Наше предложение о встрече только что приняли.

– Подробности позже, – остановил ее Арделан, устраиваясь на краешке столешницы. – Мы тут еще с извинениями не закончили.

И в упор уставился на застывшего возле двери Вартиса, которому никто и не подумал предложить присесть.

– Я… – начал было тот, но его тут же прервали:

– На колени встань, – резко, словно кнутом щелкнул, приказал темный.

– Нет! – вмешалась Селль, прежде чем тот успел это сделать. – Я не привыкла к этим вашим штучкам и привыкать не собираюсь! Мне достаточно видеть его глаза.

– Лита? – вопросительно глянул тот на Нупрев.

– Обойдусь, – откликнулась блондинка таким тоном, что Варт, похоже, всерьез задумался – может все-таки пасть, пока не поздно? Но в