воинскую подготовку, но и поднимая боевой дух. А затем неожиданно снялся с лагеря и выступил в поход, ведя против римлян 12 000 пехоты, 4000 конницы и 100 боевых слонов. Картхадашт замер в тревожном ожидании.* * *

Ксантипп вывел армию из Карфагена и повел ее вдоль залива на запад. Пунийцы благополучно прошли мимо Тунета, где находился Регул, а затем резко повернули на юг и стали огибать озеро. Этот маневр оказался для консула полной неожиданностью. Был спешно собран военный совет, где Марк Атилий попросил легатов и трибунов высказать свое мнение относительно намерений противника. Присутствующие на совещании сошлись во мнении, что, как только Ксантипп обойдет озеро, то сразу же поведет войска на восток и попытается выбить римские гарнизоны из городов, расположенных на Гермесовом мысе. Регул был полностью согласен с такими умозаключениями. По его мнению, в данной ситуации карфагенянам надо было лишить римскую армию возможности получать подкрепления с моря, что было сделать несложно при условии полной зачистки Гермесова мыса от римлян. Поэтому консул приказал готовить легионы к походу и в скором времени покинул лагерь под Тунетом. Но, отведя войска от города на значительное расстояние, консул узнал очень неприятную вещь.

Оказывается, карфагенская армия не пошла на Гермесов мыс, а, потоптавшись немного на берегу озера, повернула на север, перешла реку Баград и разбила лагерь на равнине. Марку Атилию вновь было над чем поломать голову. Остановив движение войск и приказав легионерам возводить лагерные укрепления, консул собрал очередной военный совет, на котором римские военачальники попытались в очередной раз разгадать планы противника. Сошлись во мнении, что Ксантипп сознательно пытается запутать римлян своими маневрами и просто выбирает момент, где нанести удар – либо по Тунету, либо по городам на Гермесовом мысе. Но теперь перед Регулом встал другой вопрос: а что в такой ситуации делать дальше? Самым разумным представлялось атаковать карфагенскую армию и нанести ей решительное поражение. Силы примерно равны, к тому же римляне всегда били пунийцев на суше. Легаты и трибуны согласились с командующим и стали обсуждать, каким маршрутом повести легионы на врага. Путей было два – один шел через Тунет, второй пролегал вдоль берега озера с последующим выходом к реке Баград. В первом случае Регулу надо было просто развернуть легионы, во втором – обойти озеро. Римские военачальники выбрали второй вариант. Исходили из того, что если идти через Тунет, то Ксантипп этим воспользуется и начнет наступление на Гермесов мыс с юга, оставляя в тылу римскую армию. Если же консул поведет легионы вокруг озера, то тем самым перекроет пунийцам дорогу на полуостров и вынудит либо принять бой, либо напасть на Тунет. Но в городе находится сильный гарнизон, он сможет продержаться до подхода главных сил, и тогда карфагеняне окажутся между молотом и наковальней. Исходя из этих соображений, Регул и решил направить войска в обход озера.

На следующий день легионы покинули лагерь и направились к реке Баград. Неизвестно по какой причине Марк Атилий промедлил с выступлением и, вместо того чтобы начать выдвижение армии на рассвете, вывел своих людей из лагеря ближе к полудню. Стояла страшная жара, солнце палило нещадно, раскаляя доспехи легионеров, воины задыхались в тучах пыли, поднятой марширующей колонной. Люди хотели пить, но Регул упорно гнал легионы вперед в надежде, что застанет Ксантиппа врасплох. Однако этим ожиданиям не суждено было сбыться.

Когда римская армия проходила мимо возвышающихся над дорогой холмов, сверху полетели стрелы и камни. Раненые и убитые легионеры повались в придорожную пыль, брызнула первая кровь. Критские лучники и балеарские пращники, засевшие на крутых склонах, засыпали римлян метательными снарядами, нанеся врагу ощутимые потери. Движение колонны приостановилось, легионеры подняли над головами щиты и укрылись от смертоносного дождя. Марк Атилий отправил на холмы велитов, приказав выбить противника с возвышенности, но критяне пускали стрелы так метко и быстро, а балеарцы метали камни так точно, что положили на месте немало вражеских воинов. В конце концов легковооруженная пехота римлян обратилась в бегство. Крутые склоны холмов делали лучников и пращников неуязвимыми для атак римской конницы, и Регулу не оставалось ничего другого, как по-прежнему идти на север. Неся потери, римская армия продолжила движение, а мобильные войска пунийцев двигались по возвышенностям и продолжали наносить врагам максимальный урон.

Но ситуация изменилась, когда легионы вышли на равнину, а критские лучники и балеарские пращники спустились с холмов. Консул сразу же приказал своим всадникам атаковать неприятеля, но едва только римская конница пошла вперед, как из-за возвышенности появилась многочисленная карфагенская кавалерия и устремилась на врага. Перевес пунийцев был подавляющим, и всадники Регула были вынуждены отступить за строй тяжеловооруженной пехоты. Но их никто не преследовал. Под прикрытием конницы критские лучники и балеарские пращники уходили к Баграду, на соединение с главными силами Ксантиппа. У римлян же возникла еще одна непредвиденная задержка, поскольку необходимо было оказать помощь большому количеству раненых воинов. День клонился к вечеру, когда усталая и измученная армия Марка Атилия подошла к реке Баград и начала переправу.

* * *

В карфагенский лагерь примчался конный разведчик и доложил Ксантиппу, что римляне вот-вот подойдут к реке. Спартанец приказал воинам снарядиться для битвы, покинуть расположение и строиться в боевые порядки. Он был настолько уверен в своих силах, что решил не атаковать противника во время переправы, а дать ему возможность спокойно перейти на правый берег реки. Ксантипп исходил из того, что, оставляя за спиной водную преграду, Регул сам себе отрезает путь к отступлению. И пока легионы переходили Баград, стратег заканчивал построение армии.

Ксантипп в окружении военачальников стоял у своей палатки и отдавал приказы младшим командирам. Резкие порывы ветра трепали длинные черные волосы спартанца, развевали алый плащ за его плечами. На командующем был панцирь линоторакс, украшенный блестящими металлическими чешуйками, стоявший рядом оруженосец держал шлем, щит и копье полководца. С возвышенности, где стоял Ксантипп, было видно, как на равнине развернулась карфагенская армия. В центре боевых порядков стояли слоны, за ними – тесные ряды тяжеловооруженной карфагенской пехоты, на левом фланге расположились ливийские копейщики, правый фланг заняли наемники. Небольшой отряд лакедемонян, насчитывающий около сотни человек, Ксантипп решил оставить под своим личным командованием. Критские лучники и балеарские пращники заняли позиции на флангах перед строем пехоты, рядом сосредоточились отряды конницы. Стратег планировал слаженным ударом больших кавалерийских масс смять римским всадников, зайти легионам в тыл и уничижить их комбинированным ударом пехоты, конницы и элефантерии.

По мнению Регула, именно боевые слоны представляли наибольшую опасность для легионов. Поэтому впереди строя тяжеловооруженной пехоты Марк Атилий поставил велитов в надежде,