Вероятно, во время резни у Рога изобилия. – Или парочку, если удастся. А если Ампер на встречу не придет… – Голос Бити срывается. Мы оба знаем, почему Ампер может не прийти. Бити пристально разглядывает помидорчик размером с горошину. – Мы также заменили…

Возле моего локтя шуршит шифон, предупреждая о появлении четверых голубков из Дистрикта-6, одетых в переливчато-серые наряды. Бити отходит к пирамиде из тефтелей без дальнейших подробностей, не попрощавшись и не пожелав мне удачи.

Велли шепчет:

– Ампер говорит, когда попадем на арену, нужно поскорее объединиться.

Так задумано по плану? Наверное. Если Ампер объединится с остальными, то получит доступ к трибутам из Девятого, когда они погибнут. Тем временем я отправлюсь выполнять свое задание, которое не подразумевает защиту этой стайки.

– Отличный план, – одобряю я.

– Он сказал, что кто-нибудь из наших ребят покрупнее может успеть взять оружие, – передает мне Велли.

– Попробую. – Я не смогу приглядывать за ними на арене, мне придется бросить все свои силы на то, чтобы взорвать резервуар или погибнуть, пытаясь это сделать. – Слушайте, на интервью я буду вести себя как полный кретин. Так придумала моя команда, но вы помните: вас я не обижу! И никого из новичков. Обещаю!

– Мы знаем, – говорит Велли, глядя на меня полными надежды глазами.

Это уже слишком. Ради общего блага нужно от них отдалиться.

– Есть и еще кое-что, – добавляю я. – Вы видели мои баллы, знаете, что у меня единица. Распорядители могут сделать меня мишенью. Рядом со мной находиться опасно. Я подумываю о том, чтобы отправиться в одиночку.

Лицо Велли вытягивается.

– Мы все для них мишени. Ты нам нужен!

– Неизвестно, не натравят ли они на меня профи или стаи мутантов. Мало ли что. Передай остальным, ладно?

В другом конце комнаты окосевшего Магно загнали в угол, но он умудряется держать всех на расстоянии: вынул из клетки шестифутовую змею и размахивает ею.

– Где мои трибуты? Я должен их нарядить!

Люди визжат, миротворцы сбиваются в кучку, чтобы обсудить план по усмирению стилиста. Друзилла, вне себя от радости, кричит:

– Вырубайте его! Вырубайте!

Не успевают миротворцы достать шокеры, как вперед выходит Лулу, протягивает руки к змее и говорит:

– Мое!

Магно усмехается и оборачивает змею вокруг плеч девочки, а хвост закручивает вокруг шеи.

– Ее носят вот так.

Лулу наматывает змею себе на руку, устраивая ее голову на тыльной стороне ладони, и поднимает рептилию повыше. Магно наклоняется и целует змею в морду. Просто воплощение безумия: изуродованная маленькая девочка и наш беспутный, обдолбанный стилист. Вайет подходит, обнимает Лулу за плечи и уводит обратно к трибутам Двенадцатого. Змея словно придала Лулу силы: она трижды проходит мимо трибутов, демонстрируя змею и шипя.

Я возвращаюсь к своему дистрикту как раз в тот момент, когда загорается телевизор в дальнем конце зеленой комнаты. На экране невидимая рука выводит большую цифру пятьдесят поверх снимка сцены, а громкий голос объявляет:

– Леди и джентльмены, добро пожаловать на вечер интервью Пятидесятых Голодных игр. Поприветствуем нашего ведущего, всеобщего любимца Цезаря Фликермана!

Цезарь спускается с потолка верхом на полумесяце, за спиной у него проносятся звезды. Это молодой парень в темно-синем, почти черном костюме, украшенном крошечными мигающими лампочками. Костюм всегда один и тот же, зато каждый год Цезарь красит волосы в другой цвет (сегодня это зеленый, как сосновая хвоя, оттенок) и использует такие же тени для век и помаду. Может, у вас нашлись бы доводы в пользу его волос и глаз, однако зеленые губы недвусмысленно свидетельствуют о разложении. Вид жуткий. Блеск чересчур белых зубов Цезаря лишь напоминает о том, что под всей этой бурдой скрывается череп. Ведущий ловко спешивается, раскидывает руки в стороны и восклицает:

– Здравствуй, Панем! Ну что, начнем веселье?

Публика одобрительно ревет.

Здесь, в зеленой комнате, молодой распорядитель выстраивает трибутов из Первого и Второго дистриктов, зачитывая порядок их появления. Они выходят за дверь и ждут за кулисами.

На экране Цезарь пускается в краткую ретроспективу предыдущих сорока девяти Игр, начиная с послевоенных версий без излишеств, когда вооруженных трибутов просто выгоняли на старую, изрытую воронками спортивную арену. Я внимательно слушаю про Десятые игры, ставшие переломным моментом, ведь в том году победил Дистрикт-12, но нам показывают лишь, как изобрели систему ставок, спонсоров и ненадежные дроны, которые постоянно роняли воду и еду.

С тех пор из простого наказания Игры превратились в беззастенчивое развлечение. Первоначальное спортивное сооружение использовать перестали, распорядители Игр переключились на природные локации в глуши или на разрушенные бомбежками города, а также задействовали всевозможных мутантов и более разнообразное оружие.

Двадцать пятые игры, или первая Квартальная Бойня, получились особенно отвратительными, ведь дистрикты заставили выбирать трибутов самостоятельно, не полагаясь на жеребьевку. Тогда их вел еще один Фликерман, по прозвищу Счастливчик, а комментировала старая развалина по имени Галл, которой приписывают фразу: «И пусть удача всегда будет на вашей стороне». Так говорят, когда желают человеку удачи, но если вдуматься, то сказать такое трибуту – садизм чистой воды, учитывая, что двадцать три участника из двадцати четырех не выживут.

Для первой Бойни распорядители заставили трибутов проехаться по улицам Капитолия на колесницах, одетыми в костюмы в духе своих дистриктов. Вместо того чтобы искать подходящее место для Игр, они построили арену для однократного использования. Также в этом году появился Рог изобилия, заполненный оружием и припасами, который спровоцировал кровавую резню сразу после сигнала к началу Игр.

За последние двадцать пять лет распорядители каждый год создавали совершенно новую арену с разными природными условиями и темами, от жарких пустынь до заснеженных ландшафтов или головоломок вроде арены Вайресс, которую назвали Зеркальным гнездом. Цезарь дразнит зрителей насчет устройства арены для второй Квартальной Бойни. До него дошел слух, что она затмит все предыдущие. Могут ли зрители себе это представить? Нет, куда уж им. Будет ли она феерической? Безусловно.

У меня скручивает живот, и я радуюсь, что мне не надо идти первым. Хорошо, что начинает Дистрикт-1. Цезарь представляет Силку. Когда она шагает по сцене, за ней тянется пятиметровый шлейф цвета зеленых соплей.

– Фу! Как слизняк, – громко замечает Мейсили, и по зеленой комнате пробегает нервный смех. На самом деле все думают о том, что рост Силки – метр восемьдесят без каблуков и она способна швырнуть топор в сердце манекена с пяти метров. И это уже не смешно.

В этом году нас очень много, поэтому на интервью дают по две минуты, после каждых четырех дистриктов устраивают короткие перерывы – отбить послевкусие, как выражается Цезарь.

Силка не тратит времени