Несмотря на второй перерыв, во время которого нам показывают жуткий обзор самых страшных мутантов за всю историю Игр, новички продолжают гнуть свою линию, и не успеваю я испугаться, как настает черед Дистрикта-12.

Похоже, при всей своей бесподобности новички успели поднадоесть Цезарю – самоотверженность и спокойная решимость вовсе не способствуют шумному веселью. По-быстрому удостоверившись в нашей принадлежности к союзу, он решает сдобрить основное блюдо пикантной подливой из Дистрикта-12.

Цезарь подначивает Мейсили, и та вызывает немало смеха, безжалостно отчехвостив середину первого ряда за дурной вкус. Мужчине в костюме из стодолларовых купюр она говорит: «Как мило! Сегодня вы надели всех своих друзей». Женщину с пересаженными кошачьими ушами она спрашивает: «А в пудренице вы носите порошок от блох?»

Вайет мгновенно выдает сложные расчеты, которые подтверждает распорядитель с калькулятором. Когда он верно подсчитывает количество спонсорских долларов, которые потребуются для отправки трибуту фаршированных фазанов в течение двух недель Игр, с учетом инфляции в тридцать восемь процентов в день, ему удается сразить Цезаря наповал.

– С арифметикой у меня тоже неважнецки! – восклицает ведущий. – Не знаю, будет ли на арене удача на твоей стороне, Вайет, но если победишь, мы с тобой прямиком двинем в казино!

Лулу производит сенсацию – размахивает змеей, шипит на аудиторию. Как обычно, она называет свое имя и дистрикт, потом на каждый вопрос Цезаря отзывается шипением. Зрители хихикают, она опускается на корточки и протягивает змею публике. Некоторые отшатываются, те же, кто посмелее, гладят мускулистую рептилию. Ей удается завоевать расположение публики, и тут Цезарь все портит, наверное раззадоренный ее свирепостью.

– Ну, Луэлла, что будут делать новички, если убьют всех профи? Что тогда случится с вами, ребята?

Словно по команде змея шипит на женщину, чье лицо пестрит драгоценными камнями, и Лулу рычит:

– Вы нас убьете! Вы нас убьете!

Если вид странной девочки со змеей кажется им забавным, то посягательство на Капитолий – уже нет. Публика разочарованно ахает и негодующе гудит, но Луэлла не унимается.

– Вы нас убьете! Вы нас убьете! – Ее голос звучит все выше и выше, производя леденящее душу впечатление. – Вы нас убьете!

Видимость веселья исчезает. Девочка ползет по краю сцены, оглядывая сидящих в первом ряду зрителей, и кричит:

– Вы!.. Вы!.. Вы!.. Вы!..

Проняло даже Цезаря, известного своим хладнокровием. Он порхает за нею следом, пытаясь восстановить волшебство.

– Хватит, Луэлла… Луэлла! К сожалению, в Играх может быть только один победитель. Луэлла настроена решительно! Скорее, нам нужна помощь!

Луэлла умолкает на середине фразы. Глаза ее закатываются, она валится на пол.

– Перевозбудилась и упала в обморок, – восклицает Цезарь, – как нельзя вовремя!

Я уверен, что это устроили распорядители – наверное, впрыснули ей наркотик через дозатор. Вайету позволяют вернуться и унести ее со сцены. Тем временем Цезарь уже объявляет меня.

– А теперь наш последний трибут за вечер, Хеймитч Эбернети из Дистрикта-12!

Я неспешно иду по сцене, как и положено парню в шикарном жилете, вышитом коктейльными бокалами. Цезарь мало-помалу приходит в себя и вступает в игру:

– Итак, Хеймитч, что ты думаешь про Игры, в которых участников на сто процентов больше, чем обычно?

Сейчас публика впервые услышит мой голос, и я хочу произвести незабываемое впечатление. Внезапно дядюшка Силий выскакивает у меня из головы – я вспоминаю Вудбайна Шанса, который должен был стоять на моем месте. Хотя он всегда ходил по краю, людям это нравилось. Особенно девчонкам. Слишком юн, чтобы представлять реальную опасность, но негодник еще тот.

Я пожимаю плечами и чуточку копирую манеру Шанса.

– Без разницы. Все равно они стопроцентно будут так же глупы, как обычно, значит, шансы примерно те же.

По залу пробегает одобрительный смешок. Я слегка улыбаюсь в ответ.

– Я говорю о профи, конечно.

– Мало кому известно, но я слышал, что у тебя возникло недоразумение с одним из них. Не с Панашем? – спрашивает Цезарь.

– Слышал, что у тебя тоже, – парирую я. Цезарь хохочет вместе с публикой. – Да, я не очень-то поладил с профи. Зато новички весьма умны, и рядом со мной им сто процентов ничего не угрожает.

– Судя по твоим баллам, ты ни для кого не угроза, – замечает Цезарь, заставляя публику ахнуть. – Слышал, за тренировки тебе поставили единицу?

– Все не так просто! – заявляю я. – Для меня это большая честь. В смысле у меня тридцать с лишним верных союзников, крепкий как скала коллектив, и мозги у наших в пять раз лучше, чем у профи. Знаешь, кто я? Настоящий храбрец! Потому что не боюсь бесить распорядителей!..

Я раскидываю руки и прохаживаюсь по краю сцены под одобрительные возгласы зрителей.

– Подумаешь, десятка! Кому угодно дадут десятку! А вот чтобы единицу огрести, надо очень постараться, верно? – Радостные возгласы. – Вижу, некоторые из вас поняли, что я имею в виду. – Я указываю на мужчину во втором ряду со стеклянным ульем на голове. – К примеру, вон тот господин. – Он энергично кивает. – И вы, милая? – Склоняюсь перед женщиной с кошачьими ушами. Она игриво, с деланым смущением прикрывает лицо. – Конечно, вы там были.

– Давай составим список тех, кого ты взбесил, – предлагает Цезарь. – Панаш, другие профи, распорядители. И ведь ты в Капитолии всего несколько дней, Хеймитч! А дома кого довел?

– Пожалуй, только миротворцев. – Публика слегка стихает. – Они, знаешь ли, выходят из себя, если не приношу им самогон вовремя.

Смущенные смешки.

– Самогон?! Так вот чем ты занимаешься после школы, Хеймитч?

Я стараюсь по возможности защитить Хэтти.

– Давай назовем это просто домашкой по окружающему миру. Как выяснилось, самогон можно приготовить практически из всего, Цезарь. Дистрикту-12 особо нечем хвастаться, зато мы готовим самый лучший первач во всем Панеме! И я почти уверен, что наш командир базы со мной согласен!

– Но ведь это незаконно?..

– Разве? – Я поворачиваюсь к усатому мужчине с огромным бокалом бренди в руке. – Полагаю, командир бы об этом упомянул.

Звонит гонг, и Цезарь хлопает меня по спине.

– Ну что за негодник, леди и джентльмены!.. Хеймитч Эбернети из Дистрикта-12! Пусть удача всегда будет на его стороне!

Многие вскакивают с мест и рукоплещут. Подмигиваю даме с кошачьими ушами, к ее вящему восторгу, и ухожу со сцены. Я почти уверен, что именно стараниями Друзиллы ведущий воспринял меня как негодника, хотя я и сам неплохо постарался.

За кулисами ждут Мэгз и Вайресс. Мэгз меня обнимает, Вайресс удостаивает кивком: «Спонсоры у тебя точно будут».

Слышу, как Цезарь закругляется, подводя итоги вечера, мы же тем временем догоняем остальную нашу команду и спешим по длинному коридору к