– Оно… слишком большое.

– Что? Еще и недоволен? Погляжу на тебя, как ты будешь считать, – мечник расплылся в широкой предвкушающей улыбке.

Шен пораженно уставился на него, а затем тихо рассмеялся. Муан увидел, как мертвенная бледность его лица сменяется легким румянцем, и ощутил себя очень довольным.

– Ладно, а теперь ложись спать, – строго произнес прославленный мечник. – Ты… Не хочу тебя расстраивать, но в последние дни ты и правда выглядишь хуже обычного.

Брови Шена нахмурились.

– В смысле я всегда плохо выгляжу?

Черствый Муан с готовностью кивнул. Шен вздохнул, чуть усмехнувшись. Муан подтвердил это с таким непосредственным видом, что нельзя было ни на мгновение усомниться, что он не собирался его задеть, а говорил от чистого сердца.

– А ты… – начал было Шен, но осекся.

Вспомнив о том, как он метался в бреду, Муан готов был рискнуть, предположив, что именно он хочет сказать.

– Я подожду здесь, пока ты заснешь, если ты не против. Просто… хочу удостовериться, что с тобой ничего не случится, стоит мне выйти за дверь.

Это казалось так по-детски, что смущало. А его желание принять это предложение и почувствовать себя ребенком смущало еще сильнее. Поэтому Шен сделал вид, что ему все равно.

Рассеянно блуждая взглядом по комнате, Муан дождался, пока он снимет верхнюю одежду и залезет под одеяло. Затем мечник пододвинул к кровати стул и сел со степенным видом. Шен, закрывший на какое-то время глаза, открыл их и уставился в потолок.

– Слушай, Муан, – произнес он, не переводя на того взгляд, – ты меня терпишь из-за связи или потому что мы друзья?

Тишина, последовавшая за этим вопросом, затянулась.

– Обязательно выбрать что-то одно? – уточнил мечник.

Шен больше ничего не говорил.

– Ну а как ты думаешь? – протяжно вздохнув, спросил Муан, намекая на очевидное. – Похоже, что я тебя просто «терплю»?

– Ну… Возможно, это дается тебе не совсем просто…

– Шен!

– Просто из-за этой связи, очевидно, я вынуждаю…

– Да забудь ты про нее!

Шен перевел на него недоуменный взгляд.

– Ты ведь сам всегда злишься, когда я о ней «забываю».

Воцарилось молчание. Муан только головой покачал, перебирая мысленно слова и не зная, что произнести вслух. Черт. Он, должно быть, и в самом деле слишком часто приплетал к их спорам «связь», прикрываясь ею как щитом и скрывая за ней другие мотивы своих поступков. Злился бы он, что Шен рискует своей жизнью, если бы не было их связи? Конечно, злился бы! Пытался бы разговаривать и лучше понять его, если бы не ощущал их связи? Конечно, пытался бы. Хотел бы говорить с ним, пить с ним чай, гулять по мостам, дискутировать, подкалывать? Конечно.

Он бы точно так же был рядом. Он бы точно так же переживал за него. Он бы точно так же хотел дружить.

Тишину долго ничего не нарушало, и Шен спросил:

– Почему ты все еще не сдался?

Этот прозвучавший во мраке вопрос заставил Муана надолго задуматься.

– Я… напишу тебе список, – наконец, решил тот.

– Целый список?

– Да. Список.

Глава 108. Испытание пика Черного лотоса

Серый рассвет сменился белым днем. Муан вообще-то обещал, что побудет в комнате, только пока Шен не заснет, но в итоге так никуда и не ушел, забывшись сном на стуле. Когда он открыл глаза, хозяин пика Черного лотоса все еще спал. Его серые волосы, похожие одновременно и на стог полежалого сена и на прошлогоднее птичье гнездо, придавали некогда зловещему образу проклятого старейшины приземленности и простоты.

Муан потянулся и потрогал прядку волос, задумавшись, можно ли восстановить их повреждения. В одном неловком движении он согнул прядку надвое, а та просто взяла и переломилась. В руке Муана остался целый пучок.

– Оу…

Мечник стал оглядываться по сторонам, торопливо размышляя, куда бы запрятать этот пучок, чтобы Шен не заметил и не расстроился.

Однако именно в этот момент его друг потянулся и приоткрыл глаза. Муан замер в надежде, что тот перевернется на другой бок и будет спать дальше, однако Шен повернул голову и посмотрел прямо на него.

– Ты настоящий? – перво-наперво решил уточнить Шен.

Муан завис на этом вопросе.

Шен потянулся и ткнул пальцем в его плечо. Удовлетворившись полученным результатом, он перевел взгляд на пучок, зажатый в кулаке Муана.

– Это что, мои волосы?

– Я… – Муан в раскаянье опустил голову. – Я принесу тебе какое-нибудь питательное средство для волос.

Шен немного печально вздохнул по этому поводу, но вскоре улыбнулся, представив, сколько же всяких средств по уходу за собой хранится за закрытыми дверями резиденции старейшины пика Славы. Учитывая, что он даже на задания ордена постоянно таскает какие-нибудь средства «на всякий случай».

Муан заметил, что Шен улыбается словно хитрый лис, и несколько успокоился.

– С твоими волосами определенно что-то не так. Нужно что-то делать, а то вдруг они выпадут…

Шен представил, как экстравагантно он будет смотреться с лысиной… Нет, нужно определенно что-то делать, и не только с волосами.

– Да… Я хотел поговорить с тобой об этом. Шиан решил, что я иду по искаженному заклинательскому пути.

Муан аж дернулся от возмущения.

– Это из-за силы Демна-как-его-там, что я поглотил. Чтобы сгенерировать в себе эту силу, этот демон уничтожил много жизней. И теперь эта сила у меня. Я не делал ничего плохого, но со стороны кажется иначе.

– Избавься от нее! – тут же категорично воскликнул Муан.

– Да, но… Я не хочу, чтобы ситуация с Демна-как-его-там повторилась, но если такое случится, то мне понадобится любая сила.

Муан пристально смотрел на хозяина Проклятого пика.

– Теперь я понял, что с тобой, – наконец произнес он. – Черт побери, как я мог сразу не догадаться… Я…

«…совершенно зациклился на своем уязвленном самолюбии!» – этого он не сказал вслух.

– А?

– Не бери в голову, – попросил Муан, чуть смутившись. – Так вот, ты сам-то понимаешь, что с тобой случилось? Ты четко осознаешь, что такое «искаженный путь»? – Не дожидаясь ответа, Муан продолжил: – У ступивших на этот путь заклинателей духовная энергия искажается, словно перестраиваясь в другом порядке. Хоть этот путь запрещен и карается заклинателями правильного пути, у него никогда не перестают появляться последователи, потому что он дает много силы легким способом. Зачем нужны годы самосовершенствования, истязающих тело и душу тренировок, лишений и тяжелых практик, если можно исказить свое золотое ядро и духовную энергию и получать куда больше силы всего лишь за счет жизней других живых существ.

– Но если бы все было так просто, заклинатели искаженного пути уже давно бы стали главенствующей силой в мире…

– Именно. Ничего не происходит без последствий. Обладание силой, полученной за счет смерти других людей, приводит ее владельца к безумию. Только такой бездушный демон, как Демна-чего-там-дальше, мог идти по