— Ты куда-то пропала, — настороженно заметил Максимилиан.

— Разве? — делано удивилась я. — Просто отлучилась в дамскую комнату.

Мы разошлись, смешиваясь с другими парами, и когда через два такта сошлись снова, принц, стараясь казаться равнодушным, сказал:

— И дядя куда-то запропастился.

— Совпадение. В дамской комнате его точно не было, — заверила я. Мы снова разошлись, что дало мне возможность перевести дух для нового вранья. И чтобы уберечь себя от очередного неудобного вопроса, приблизившись к принцу, сразу же спросила:

— А какие у вас отношения с Его Величеством?

Максимилиан честно задумался и уверенно ответил:

— Хорошие. Хочу сказать, он, конечно, пытается меня воспитывать, но на самом деле, всем, что я знаю, обязан ему. Отцу некогда было мной заниматься, что неудивительно при его статусе и занятости, но Виктор с самого детства воровал меня у гувернанток, и сначала играл, а потом и занимался со мной.

Я пораженно уставилась на Максимилиана и, с трудом подбирая слова, спросила:

— И из-за престола у вас споров не возникало?

— Из-за престола? — удивился принц. — Дядя совершенно не желал занимать пост регента, но по-настоящему для него подходил только он. Потому сейчас ему даже не терпится сбросить на меня груз власти.

Я была так удивлена, что едва не ошиблась партнером, вновь расставшись с Максимилианом.

Как бы регент мне не нравился, в заговоре против принца я его подозревала, и у меня впервые промелькнула мысль, что, возможно, заговора-то никакого и нет. Но зачем тогда меня отправили на Отбор?! Решила подумать об этом позднее, на свежую голову. Сейчас же, с учетом того, что танец подходил к концу, я решила поговорить о другом.

— Ваше Высочество, — кокетливо начала я. — Могу ли я попросить вас о небольшой услуге?

Максимилиан заинтересованно на меня взглянул.

— Смотря о чем.

Я хотела было пококетничать, но с учетом моей несколько странной для типичной невесты Отбора просьбы, решила говорить серьезно.

— Пригласи на танец Нирару. Нечестно получается, что ты уделяешь внимание не всем своим невестам.

— Почему ты просишь именно за нее?

— Именно Нираре нужно добавить уверенности. Мне кажется, она достойна титула императрицы гораздо больше любой из нас, — твердо сказала я. Максимилиан поклонился, обозначив конец танца, и задумчиво на меня взглянул.

— Насчет достоинства не знаю, но я совершенно не хотел ее обидеть, просто в этой суматохе совершенно запутался, с кем танцевал, а с кем нет. В каком она платье?

Я осмотрела девушек, собравшихся у стола, и уверенно кивнула на красавицу в длинном зеленом платье. Вернулась Нирара внешне совершенно спокойная, а заплаканное лицо прикрыла ажурной маской.

— Понял, — краешком губ улыбнулся принц. — Исправлюсь.

Легонько придержал меня за пальцы и прошептал:

— Но учти, с тебя причитается.

По спальням мы разошлись ближе к полуночи. Заметно было, что принц, как и многие невесты не против продолжения банкета, но Кларисса настаивала на соблюдении хотя бы подобия режима, но, опять же, скорее всего, переживала, как бы с наступлением ночи мы не сбросили приличный облик, и не опозорились перед приличными людьми.

Ее волнение можно было легко понять. Кларисса переживала, что свах, и ее в том числе, обвинят в некомпетентности. К тому же, вполне могли найтись недовольные тем, что в случае провала этого Отбора, придется объявлять новый, а это лишнее время, деньги, и дополнительная задержка для вступления Максимилиана на престол. Так что принц спорить не стал — невесты были не единственными женщинами на балу, и он вполне мог остаться и развлекаться столько, сколько ему заблагорассудится.

Уснула я не сразу. Хоть и устала, долго ворочалась и перебирала в уме события сегодняшнего дня. Неожиданно возник вопрос: а если бы Виктор пришел сейчас, пустила бы я его? Мысли скользнули дальше — я предположила, что пустила бы, а затем фантазии переросли в ранг совсем уж неприличных и продолжились во сне.

Разбудили меня неожиданно — громким стуком в дверь. Не совсем отошедшая со сна, я не сразу нащупала выключатель светильника, а затем, сонно щурясь, посмотрела на часы. Половина четвертого утра. Казалось, я только прикрыла глаза.

— Иду! — раздраженно крикнула я, так как стучавший не унимался. Набросила на себя халат и почти на ощупь, с трудом и не всегда открывая глаза, отправилась к двери и с вполне ожидаемой злостью, ее распахнула. Сон улетучился, как только на своем пороге я обнаружила охранника. Он не был знаком мне, но отчего-то, я решила, что его прислал Максимилиан.

Наверное, Его Высочество выпил лишнего, и на фоне сегодняшнего вечера решил, что «причитающуюся» благодарность за танец с Нирарой он получит в виде ночи любви. Все эти мысли промелькнули в моей сонной голове и на охранника я начала смотреть далеким от восхищения и даже нормального отношения, взглядом.

— Прошу прощения, но вам нужно пройти со мной, — отчего-то взгляд его показался мне похабным, что еще более укрепило меня в неизвестно откуда взявшемся подозрении насчет принца.

— С какой это стати? — я сложила руки на груди. Охранник ощутимо растерялся.

— Распоряжение сверху, еще раз извините.

От скандала, который непременно поставил бы меня в глупое положение, спасло только одно — за спиной зашедшего за мной мужчины, прошел еще один охранник, но в компании Брунисы.

Вряд ли это было регулярной их прогулкой, в половину четвертого утра-то, поэтому я захлопнула рот и закивала, всем своим видом демонстрируя, что согласна идти следом.

Меня проводили в просторное помещение неподалеку от галереи спален. Назначение его мне было не совсем понятно, но зеркальные стены и паркет рождали ассоциации с танцевальной студией. Там уже собрались почти все невесты — помятые и заспанные, кутающиеся в свои тонкие халатики. Краешком сознания я отметила тот факт, что ни одна не приобрела для себя махровый теплый халат, отлично понимая, что, возможно, наступит такой день, и Максимилиан оценит эту часть гардероба. То, что на месте оценщика я теперь хотела видеть Виктора, нисколько не отменял мыслей и желаний других девушек.

Как выяснилось, не у меня одной на этом Отборе неожиданно сменились приоритеты.

Кларисса не вошла, а прямо-таки влетела в комнату. Подзадержавшаяся у двери Ильфеина едва успела отпрянуть. Сразу стало понятно, что подъем не был обычной учебной тревогой — за несколько часов произошло что-то из ряда вон выходящее.

— Все на месте? — с трудом сдерживая злость, спросила у одного их охранников сваха. Тот кивнул. — Странно. Дамы, — обратилась к нам Кларисса. Я все ждала, что из ушей у нее повалит пар. — Вас собрали здесь для объявления — Виветта Каплан только что покинула Отбор.