– Может угнать корабль? – шальная мысль не покинула его голову как обычно, а почему–то прочно в ней засела. – Водить я умею, пусть не так хорошо как Олег, но всё же… А нет корабля, нет и предъявы! Правда, они меня застрелят еще до того как я доберусь до рубки…

Вторая мысль была чуть более здравой – надо вывести корабль из строя. Если сломать что–нибудь в машинном отделении, то «Миротворец» отстанет от эскорта. Ломать точно проще, чем летать и в этом деле Арун мог считать себя мастером.

Привычно сняв наручники, он подошел к двери и прислушался. На первый взгляд всё было спокойно. Положив ладонь на рукоятку, он осторожно потянул ее вбок, однако дверь не поддалась. Черт! Видимо они заблокировали ее снаружи – этого следовало ожидать. Оглядевшись по сторонам, Арун поискал взглядом что–нибудь, что натолкнуло бы его на новые мысли.

Мыслей не нашлось, зато взгляд зацепился за крышку воздуховода, забранную решеткой. Сняв ее со стены, он сунул голову внутрь и убедился, что в плоской трубе было достаточно места для человека. Лукавая улыбка тут же озарила его лицо. Сняв любимую темно–синюю жилетку, он закинул ее внутрь как можно дальше, постаравшись достать до поворота воздухозаборника. Теперь со стороны это выглядело так будто он пролез в трубы и на ходу снял часть одежды, чтобы было удобнее ползать. После этого он открыл рундук для постельного белья и проворно залез внутрь, постаравшись расположиться как можно комфортнее.

Закрыв над головой крышку сиденья, он вновь улыбнулся, представив как будут выглядеть лица охранников, когда они решат, что им предстоят поиски сбежавшего пленника во всех воздуховодах огромного космического корабля.

***

По прибытию на Землю, Трипплхорн распорядился оставить боевой флот на орбите. Взяв с собой только два корабля сопровождения и «Миротворец», он отправился прямиком на платформу «Феникс».

– Ты не возьмешь меня с собой? – спросила его Джейн, когда шаттл лунного короля пристыковался к обугленной платформе. Сквозь иллюминаторы были отчетливо видны следы недавнего пожара – черные полосы копоти на стенах, оплавленный пластик, развороченные взрывом куски металла.

– Нет, – коротко бросил диктатор, стоя у открытой двери шлюза и наблюдая за тем как раздвижной трап медленно выползает из своей ниши. Порывы ветра шевелили его длинные седые волосы и Трипплхорн с удовольствием втянул ноздрями запах планеты, на которой он не был много лет. В отличие от Витариума здесь воздух искусственно не очищался и имел какой–то слабый, почти призрачный привкус чего–то натурального.

– А мне чем прикажешь заняться?

– Я скоро. Просто заберу кое–что важное…

Наклонный трап с характерным щелчком вошел в магнитные пазы и железная фигура владыки мира тяжелой поступью направилась вниз. Солдаты из группы сопровождения уже высадились на платформе и оцепили периметр, поводя стволами своих плазменных бластеров по сторонам. Из раскуроченной взрывом двери вышел старший офицер с широкой красной полосой на плечевой броне и подошел к Трипплхорну.

– Великий Архитектор, путь безопасен. Я буду сопровождать вас.

– Раз там безопасно, то я и сам справлюсь. Следите за периметром.

– Да, сэр.

Солдаты расступились пропуская своего предводителя. Войдя внутрь неосвещаемого коридора, витарианец слегка поморщился – в нос ощутимо ударил запах гари. Пройдя по металлической лестнице наверх, он вошел на верхний ярус, где следов пожара не было. Быстро идя по коридору станции, Трипплхорн смотрел только перед собой. Он был сосредоточен на одной единственной мысли и не желал отвлекаться на пустяки. Перед широкой бронированной дверью он замер. Вздохнув, он приложил свой браслет к датчику и тот послушно пискнул, зажигаясь зеленым огоньком. Дверь пришла в движение и медленно поползла вбок, но Трипплхорн шагнул вперед едва лишь ее ширина позволила ему протиснуть внутрь свой экзоскелет.

В полумраке тут же зажглись потолочные светильники – значит система жизнеобеспечения «Феникса» еще работала. Это вселяло крохотную надежду. Притяжение на Луне было почти в шесть раз меньше земного. И хотя Витариум находился над одним из масконов, это не позволяло производить на свет полноценное потомство. Существа рожденные на Луне уже не были людьми – они имели хрупкие вытянутые кости, высокий рост, слабую мышечную структуру, измененный метаболизм и сердечный ритм. Эта проблема возникла почти сразу же после основания Витариума – рожденные на Луне были пригодны для жизни на Луне, но они были абсолютно неконкурентоспособными при возвращении на Землю. «Феникс» позволял детям родиться в земных условиях, и лишь по достижению двухлетнего возраста их переправляли на Луну.

Но было здесь и еще кое–что, что волновало Трипплхорна гораздо больше. Толкнув очередную дверь с крупной трафаретной надписью в виде большой буквы «А», он вошел внутрь. Просторное помещение было светлым, с огромными панорамными окнами, позволявшими солнечным лучам свободно проникать внутрь. Контрольная панель на стене переливалась тремя рядами ровных зеленых огоньков – все технические параметры были в норме. Кругом царила чистота и все предметы лежали на своих местах. Здесь было тихо, спокойно и обстановку можно было назвать идиллической. Существовала лишь одна проблема – взглянув вниз, Трипплхорн убедился, что все десять кроваток были пусты.

***

Когда шаттл причалил к станции «Корона», Трипплхорн буквально подскочил к дверям шлюза. Всю дорогу от «Феникса» он провел на ногах, настолько велико было его нервное возбуждение. Видя такое взвинченное состояние отца и зная его резкость и вспыльчивость, Джейн несмотря на свою напускную антипатию, всё же попыталась остудить его пыл.

– От поспешных решений толку мало. Так мама говорила, еще когда я была маленькой…

– Твоя мать всегда была мудрой женщиной, – буркнул король, держась одной рукой за поручень и внимательно наблюдая за швартовкой. Поднеся руку ко рту, он отчетливо произнес во встроенную рацию: – Всем быть наготове. Возможны провокации.

– Отец.., – тихо позвала его Джейн, впервые произнеся вслух это слово. Звук ее голоса буквально резанул владыку Витариума по ушам, словно окатив его ушатом ледяной воды, – будь там осторожнее… В твоих руках сосредоточена судьба всей Земли.

Трипплхорн на секунду задумался и внимательно посмотрел в лицо дочери. Ничего не ответив ей, он всё же снова поднес рацию ко рту:

– Без приказа не стрелять. Повторяю… без моего личного приказа ничего не предпринимать.

Дверь челнока распахнулась и король величественно сошел вниз. Его корабли сопровождения были пришвартованы тут же, рядом виднелся покачивающийся корпус «Миротворца», а внизу в две шеренги на вытяжку стояла рота почетного караула Корпорации. Окинув повелительным взглядом встречающих генералов Альянса, Трипплхорн отметил, что самого Чернигова среди них нет. Что ж, это его не остановит, а вот генерал показал свой крутой нрав преждевременно – король еще припомнит ему этот момент. Наверху громко хлопало недавно растянутое полотнище с его собственным изображением и приветственной надписью. Ветер трепал плохо закрепленный угол транспаранта и в целом вся эта встреча выглядела наспех подготовленной. Владыка Луны расправил плечи, и сохраняя горделивую осанку, прогромыхал титановыми сапогами по палубе, почти не реагируя на приветственные слова корпоратов. Его личная охрана коробкой двинулась за ним следом. Генералы шли рядом, солдаты почетного караула перестроились в колонну по трое и замкнули процессию.