Знаток помедлила у лестницы, и когда они остались в подвале вдвоем с Тураном, заговорила:

— Назарий был у Августа вроде начальника стражи, обеспечивал безопасность. Если случалось, чтокто-то бывал недоволен управителем, он исчезал. И никаких следов, никаких свидетелей. Часто в доме пропавшего человека подвал оказывался разрыт, будто там что-то закопали.

— Что-то закопали?

— Например, прорыли подземный ход в подвал, а потом его быстро забросали землей, уничтожили. — Она громко добавила: — Спасибо, Туран, нога все-таки побаливает, особенно когда по лестнице приходится идти.

Макс взяла его под руку, и они стали подниматься — женщина хромала, и Туран старательно поддерживал ее.

Слоистые холмы надежно прикрывали караван. По всей длине Мост поддерживали вбитые глубоко в ил сваи, а конец сооружения лежал на вершине каменистой горы, насыпанной еще до Погибели древними строителями на дне моря, которое стало после Донной пустыней. По склону сбегала дорога, наезженная повозками и сендерами, отправлявшимися в глубь пустыни — к Кораблю и горе Крым.

Чтобы охранники, дежурящие на воротах, которыми заканчивался Мост, не увидели машины, Макота приказал поставить их прямо под отвесными бледно-коричневыми склонами холмов, а дикарям запретил жечь костры, предупредив Вышибу, что если кто-то ослушается, человек-демон очень рассердится и снесет упрямцу башку своим ужасным оружием.

С тех пор, как караван покинул берег Соленого озера, прошло несколько дней. Они ни разу не наткнулись на ползающие по пустыне иловые бури и, благодаря дикарям, хорошо знающим эту местность со всеми ее ловушками и опасностями, добрались до Моста довольно быстро.

Макота не хотел никого пускать в свой отсек в «Панче» и решил провести совет в мотофургоне. Дерюга с Захаром очень удивились, когда он позвал их — не привыкли бандиты, чтобы хозяин с ними о чем-то советовался. Но и Макоте раньше не доводилось захватывать такой крупный объект, как Мост, и чувствовал он себя немного неуверенно. Но, конечно, этого атаман не показывал — уселся в специально для него поставленное кресло, широко расставив ноги, окинул взглядом тесный кузов с подвешенными к потолку гамаками, где спали рядовые бандиты, которых перед советом выгнали наружу. Посмотрел на Захара с Дерюгой, севших на лавке под стеной, на Вышибу, устроившегося рядом на корточках.

— А Кабан где? — спросил атаман, оглядываясь на дверь, которую только что осторожно прикрыл за его спиной широколицый молодой бандит по кличке Лопасть.

— Отлить пошел, — сказал Дерюга.

— Сюда, сюда его зови.

— Да зачем, Макота? Он же… Это и Бирюзу надо звать, а тут места мало.

Атаман еще раз оглянулся на дверь и решил, что Кабан все же нужен.

— Зови, — решил он. — У Кабаняры мозги имеются, может, скажет чего умного. Только, слышь, Захар — а ну пересядь, чтоб он подальше от меня был. И лампу вон в том углу притушите, а то прям рожу его прекрасную озарять будет.

Недовольный Дерюга потопал к двери, в то время как механик прикрутил фитилек в стоящей на полке возле мутного зеркала масляной лампе, отчего она стала гореть совсем тускло.

— Так вот, хлопцы, — без обычного для него напора продолжал Макота, когда все вернулись на свои места. — Дело, значит, вот какое… В следующем, стало быть, дело…

Он задумчиво пососал мундштук не распаленной трубки, и вернувшийся помощник сунулся к нему с зажигалкой, сделанной из винтовочного патрона, но Макота отпихнул его руки.

— Да погоди ты, не хочу я щас раскуривать! Значит, дело, говорю, вот в чем: собираюсь я Мостом завладеть. Всем. Хозяином на ём стать единоличным.

— Ты молодец! — сказал Дерюга, преданно глядя на хозяина. — У тебя получится!

— Да помолчи ты! — прикрикнул атаман. — Че ты лезешь сразу, как без мыла… Молчи! Я о чем? О том, что Мост захватить надо, а перед тем решить, как да что там будет, спланировать, стало быть… План составить, ясно, да? Вот и советуйте мне. У тебя, Захар, какие мысли насчет всего этого?

Механик степенно почесал затылок, дыхнул перегаром и молвил:

— Бензин обратно кончается, а «Панчу» ремонт потребен.

— Ну, ты, при чем тут твой ремонт, при чем бензин?! — взвился Макота. — Вот же, механичья твоя душа! Чинить станешь, когда на Мосту будем, мы ж не о том щас ваще! Мне совет нужен, как мост брать будем… Ладно, вижу, ты уже налакался перед тем, как сюда идти, какая теперь с тебя польза? Молчи уже. Дерюга, че посоветуешь?

— Мы в тебя верим, Макота! — заявил помощник.

— Да ты шо?

Дерюга решительно ударил себя в грудь.

— Вот здесь ты — в сердце нашем! Вместе с тобою Мост захватим, ты нас за собой поведешь, мы на него ворвемся и всех там… Всех! — глаза бандита пылали, он раскраснелся. — Промчимся по Мосту, раскидаем врагов! А ты впереди, на «Панче», и я за тобой! Все — за тобой, поведешь нас…

— Заткнись!!! — взревел Макота, и Дерюга обескуражено смолк. — Ты, какого некроза вот это несешь?! За тобой, перед тобой… Мне совет, грю, нужен, а он бред этот свой… Чушь энту… А ты че скачешь, как на углях, смугложопый? Тоже сказать хочешь?

Вышиба, все последнее время возбужденно подскакивающий и тянущий руку, но не решающийся перебить командира, закивал, и Макота жестом разрешил ему говорить вместо обиженно умолкшего Дерюжки.

— Ну, давай, может, хоть ты что-то дельное…

— Резать!!! — взревел Вышиба, вскочив на ноги и ударившись головой о низкий потолок кузова. Присел на полусогнутых, одной рукой стал размахивать, будто стегал несущегося маниса, вторую поднял, сжимая невидимое копье. — Бить! На Мост! Топтать! Смугложопые смелые! Вперед! Загра-Чу-Рук могуч! Смугложопые тоже! Резать всех! Потом — есть! — с последним выкриком он метнул воображаемое копье в воображаемого противника, прыгнув вперед, опрокинув его, упал сверху и принялся колотить кулаком по полу, сокрушая вражеский череп.

Макота устало покачал головой.

— Еще один стратег, гляжу… — начал он, тут дверь приоткрылась, и в фургон стал протискиваться Кабан. — О, явился. Может, хоть ты че дельное посоветуешь?

Следом за Кабаном в кузов сунулся Бирюза и скромно стал под стеной. Кабан повернулся, и Макотавоскликнул, отклоняясь от него:

— Уй, отойди от меня, красивый ты мой!

Бандит шагнул к свободному углу под лампой. Атаман сказал вслед:

— Кабан, только, слышь, ты не вздумай улыбаться, а то зеркало треснет.

Когда бандит сел, он продолжал:

— Так вот, повторяю: я собираюсь Мост захватить. Что скажешь на это?

Помолчав, Кабан прошамкал:

— Фаффушить или фонфолифофать?

И тут же Бирюза под дверью протараторил: