Лишь сила не подлежит сомнению, и единственной несомненной силой является сила разрушения. Существование мимолётно. Разрушение вечно.

Каждый ребёнок появлялся на свет в ожидании смерти. Цивилизации зарождались и гибли лишь затем, чтобы время поглощало их пепел. Со временем сгорали даже звезды. А вот разрушение…

Разрушение, напротив, было продиктовано самой вселенной.

Некоторые называли такую концепцию энтропией и пытались измерить её, а то и ограничить законами термодинамики. Некоторые сводили её до одной возвышенной, но простейшей фразы: всё тлен. Некоторые пытались отмахнуться в шутливом тоне, мол, если что-нибудь может пойти не так, оно обязательно пойдёт не так. Но разрушение не выражалось в форме шутки или науки, оно не подчинялось никаким законам и выходило далеко за рамки простейшей концепции.

То был путь Великой Тьмы.

Разрушение означало свободу и необратимость. Когда умирало живое существо, вместе с ним умирало и всё им достигнутое, всё, что оно когда-либо видело и чувствовало. И каждая смерть навсегда освобождала мироздание от долговечной жизни, оставляя после себя вселенную, полную лишь пустоты.

Пустоты, лёгшей в основу незыблемой Истины.

Вот почему джедаи и ситхи обречены на свою извечную вражду: вся их философия света и тьмы, всё их существование в качестве слуг или владык – всё это имело не больше смысла, чем свист ветра среди скал пустыни. И служение, и владычество было одинаково бесполезно, даже иллюзорно перед лицом Единственной Истины. Бесконечный трезвон джедаев и ситхов о «Тёмной стороне Силы» оглушил и ослепил их всех, не давая постигнуть действительность: нет ничего, кроме Великой Тьмы.

Великая Тьма не являлась той самой стороной Великой Силы, равно как и не являлась аспектом реальности как таковой. Великая Тьма и была единственной реальностью. Колдуны Ранда никогда не говорили о Силе, и Кронал до сих пор так и не понял, имели ли они представление о мировоззрении адептов Силы за пределами Сокрытого Убежища. Для рандитов существовала только Великая Тьма, и одна чётко выраженная её особенность заключалась в следующем. Пока намерения любого обученного должным образом существа соответствовали пути Тьмы, последняя отвечала взаимностью.

Это Великая Тьма настраивала планету против планеты, стравливала нации, заставляла братьев пойти друг на друга, а ребёнка – поднять руку на родителей. Именно Тьма разносила эпидемии и голод, разжигала ненависть и войну. Тьма исходила от бескрайней черноты самого космоса, которая разделяла галактики и сквозь которую проистекал звёздный свет – проистекал до тех пор, пока каждое из солнц не канет в собственную маленькую чёрную дыру, угасая слишком быстро, чтобы свет соседних звёзд успел догнать.

Поэтому Кронал и выбрал себе прозвище «Чёрная дыра», пожелав самолично определять горизонт событий Тьмы. Из всей дарованных Тьмой способностей величайшим являлось тёмное провидение. Именно этот дар позволил Кроналу покинуть Сокрытое Убежище, выбраться далеко за пределы туманности Перанн и вообще из Неизведанных Регионов, чтобы он, ведомый видениями, смог отыскать истинный путь. Именно тёмное провидение привело его на Дромунд-Каас[30], где он с лёгкостью пробрался в ряды местного общества и с той же лёгкостью возглавил эту стаю жалких, предававшихся самообману дураков, называвших себя Пророками Тёмной стороны[31].

Подумать только: потратить впустую одну непродолжительную попытку под названием жизнь, посвятить единственное мимолётное яркое мгновение между объятьями бесконечной темноты и опустившимся покровом вечной тьмы лишь тому, чтобы просто попробовать использовать Тёмную сторону для предсказания будущего.

С тёмным провидением Кронал мог воссоздавать картину будущего. В принципе, он был знаком с бледной тенью своего дара, с этой имитацией, которая, судя по всему, имелась в ходу среди выдающихся джедаев и ситхов – жалкая уловка фокусника, что они называли боевой медитацией. Посредством достижения предельной концентрации и огромного расхода энергии они якобы могли на тончайшем уровне влиять на исход любого поединка, а самые могущественные – ещё и на противостояние целых войск вроде окопных схваток между армиями или космических сражений между флотами.

Они утверждали, будто Великая Сила помогала упростить визуализацию нужного результата, будто с помощью Силы представлялось возможным изменить кривую вероятностей в пользу своей стороны и призвать удачу, которая вдохновляла союзников и деморализовывала врагов. Само собой, подобные утверждения не могли быть ни доказаны, ни опровергнуты, и любой шарлатан был способен попросту присвоить себе любую случайную победу, а вину в поражении свалить на «волю Силы» или на более могущественного адепта Силы, также практикующего боевую медитацию, но – вот незадача! – служившего противоположной стороне…[32]

Боевая медитация. Идиоты.

Любой обучавшийся у рандитов мог поведать этим глупцам: самые разнообразные виды конфликта – все сражения без исключения, каждая разгоревшаяся война, да и само понятие войны – служили лишь одной цели. Их единственной функцией являлось разрушение. Только посвятив себя без остатка чистейшему, первозданному разрушению, можно было добиться победы.

Когда личные устремления твёрдо направлены по пути Великой Тьмы, сама Тьма становилась неизменным спутником во всех деяниях.

И Кронал представлял собой живое тому доказательство. Тёмное провидение Кронала привлекло внимание Палпатина[33] и спровоцировало появление Вейдера на Дромунд-Каасе. А тупица Каданн, наречённый Верховным пророком Тёмной стороны, так никогда и не заподозрил, что его новое положение отвечало вовсе не могуществу ситхов – само собой, иллюзорному – а могуществу самой Великой Тьмы… потому что катализатором событий стал не кто иной, как Кронал[34]. Среди остальных Пророков, перешедших на службу Императору Палпатину, владыка отобрал именно Кронала как наилучшего, а после отделил его даже от других Рук Императора, поскольку Палпатин довольно быстро сообразил, насколько дар Кронала превосходил обыденные предсказания. Любой глупец с подходящими способностями был в состоянии уловить отголоски будущего, да и сам Палпатин мог дать фору неплохим провидцам, но Кронал, в свою очередь, мог заткнуть за пояс и самого владыку подобно тому, как гипердвигатель был несопоставим с крылышками призрачного мотылька.