И вот, наконец, древняя ситхская алхимия снабдила страждущего всеми необходимыми знаниями для сотворения особого устройства, способного управлять органическими кристаллами, что формировали структуру миндорского плавлеита.

Однажды Император, раскрывая во всей красе первейшую цель ситхов – обмануть смерть, поведал об исключительном ритуале, во время которого становилось возможным переместить своё сознание из одной физической оболочки в другую. Сам Палпатин, несомненно, подумывал использовать для такой процедуры собственных клонов, однако планы Кронала отличались куда большими амбициями. Раз уж настолько искусный трюк взаправду был осуществим, Кронал принял решение исполнить его как угодно – но не для переселения в клона. В конце концов, его собственное тело в физическом отношении оставляло желать лучшего, а служение Великой Тьме подточило и отняло те немногие ресурсы, которые позволяли ему находиться в стоячем положении, кормить себя собственноручно и дышать своими лёгкими – то есть всё то, что теперь ему заменяла встроенная в гравикресло система жизнеобеспечения. Зачем же тогда довольствоваться заменой дефектной и плохо функционировавшей оболочки на другую, точно такую же, что обязательно станет подводить и столь же плохо функционировать?

Ну уж нет. Ревностное поклонение Великой Тьме продемонстрировало иной путь к могуществу, во сто крат грандиознее любых мечтаний Палпатина: переселить разум внутрь молодого, пышущего здоровьем и привлекательного тела, какового сам Кронал был лишён и в лучшие свои годы. Тела, более могущественного в Силе, нежели Вейдер, и потенциально более могущественного, чем даже Палпатин. Тело настоящего героя, признанного всеми здравомыслящими гражданами галактики, всеобщего любимца, воплощавшего собой несокрушимый символ справедливости и непогрешимости…

Он не стал бы просто обращать Люка Скайуокера на службу Великой Тьме. Зачем ему это? Люк Скайуокер уже находился под патронажем Тьмы, даже не догадываясь об этом, хотя он владел несоизмеримо могучей силой разрушения, что посрамила и знаменитую «Звезду Смерти».

Нет. Вместо того чтобы обращать Люка Скайуокера куда бы то ни было, Кронал сам обернётся Люком Скайуокером и продолжит исполнять священный долг перед Великой Тьмой.

* * *

Продолжая возлегать в своей капсуле жизнеобеспечения, Кронал выключил голоредактор. У него и без того хватало материала, из которого получатся убедительные объяснения для Республики, зачем штурмовикам понадобилось освобождать пленённого Люка Скайуокера, а затем – присягать ему на верность. Поэтому Кронал и назначил старшими офицерами исключительно солдат-клонов, рассчитывая на их обусловленную рефлексами исполнительность и подчинение любым, даже самым вопиющим приказам. Тогда его собственная маленькая голодрама, запущенная в галактический эфир, и вовсе возвысит его – то есть Люка – репутацию до небес, а иначе как должны чествовать героя, который в одиночку бросил вызов безумному диктатору Отродью теней и, одолев мерзавца, положил конец его террору?..

Он даже почувствовал, как невольно закружилась голова. Кронал тихонько загоготал, предаваясь мимолётной фантазии о том, как незадолго до окончания он позволит Скайуокеру пробудиться посреди сортировочного центра, и тогда Кронал проведёт последние минуты в этом разлагавшемся теле, чтобы позлорадствовать, похвастаться и изложить обречённому Скайуокеру каждую деталь своего злодейского плана.

Это бы соответствовало выбранному образу, не так ли?

Во всяком случае, так бы и поступил персонаж, окрещённым Отродьем теней… но, к сожалению, этому не суждено было случиться. Сколько бы удовольствия не получил Кронал, риск возрастал до недопустимого предела. Несмотря на бесспорное могущество тёмного провидения, свои изъяны имелись и у него.

Как ни крути, возникла определённая проблема с марионеткой-Кукловодом, умудрившимся пережить кульминацию маленькой голодрамы Кронала. Предполагалось, что финальный удар Скайуокер нанесёт световым мечом. В сценарии Кронала было прописано именно так. Равно как и в его видениях.

Он усвоил урок: что-нибудь ещё может пойти не так. Хватит с него репетиций, отнимавших драгоценное время. Он должен просто взять и закончить представление. Прямо сейчас.

Кронал закрыл глаза и погрузил сознание в Великую Тьму.

Вначале он направил свою волю внутрь замысловатой матрицы из плавлеита, произраставшей в его теле – ультратонкой паутины, наложенной им самим поверх нервной системы и дублировавшей каждую клеточку, каждый нерв подобно тому, как кристальные образования отбрасывали идентичную тень. Затем во мраке жизнеобеспечивающей капсулы поднялась рука и передвинула рычаг управления Закатной короной. За подголовником распахнулся отсек, откуда выдвинулось заветное устройство и плотно прилегло к макушке, избавив Кронала от необходимости пользоваться любыми другими органами и системами управления. Отныне ему не требовались ни руки, ни рот, ни глаза.

Закатная корона, разработанная на основе достижений ситхской алхимии, по праву могла называться венцом творений Кронала, поскольку это изобретение представляло собой своего рода передатчик и трансформатор в одном устройстве, только приводимый в действие не электромагнетизмом, а Силой. Начинка Закатной короны позволяла носителю с твёрдой волей формировать импульсы, которые напрямую взаимодействовали с уникальной электрохимической структурой плавлеита… а заодно и с инородными существами, использовавшими эту расплавленную кристаллическую массу в качестве привязки для своей полуэнергетической сущности, вроде того, как нейронные сети одновременно и порождали сознание человека, и служили для него якорем.

Кронал воспользовался устройством, чтобы сотворить себе кукол – технозомби с перекроенным разумом, превратив подопытных в самых настоящих марионеток, исполнителей личной воли Кронала, средства передачи приказов своего чревовещателя. Их предназначение не ограничивалось только лишь функциями обыкновенных пешек, нет, с их помощью задуманный гамбит провернётся за минимум необходимых ходов. Каждая кукла избиралась и изготавливалась с учётом одного и того же фактора: они могли прикоснуться к Великой Тьме (то, что у невежд-джедаев и у еретиков-ситхов звалось «чувствительностью к Силе»), и оттого Кронал, посеявший кристаллические семена плавлеита внутри кукольных голов, при помощи Закатной короны получал полный доступ к своим марионеткам. Его волеизъявление сминало их волю, его устремления становились их собственными. Попутно укреплялась связь Кронала с Великой Тьмой, которая, в свою очередь, обеспечивала непрерывный контакт и была необходима для окончательной и бесповоротной трансплантации сознания.

Стоило пробудить мощь Закатной короны, как разум удалось выпустить на волю, постепенно расширяя сферу влияния носителя. Всякий раз, когда сознание касалось плавлеитных кристаллов – выстлавших каждый туннель, пронизавших каждое углубление, забившихся в каждую укромную щель всей громадной военной базы, уникальный минерал с той же частотой отзывался эхом, словно настроенный резонансный щит. Кронал вобрал в себя базу, и база стала им. Всё в пределах сооружения стекалось внутрь его мозга, фиксируясь в той его части, которая когда-то отвечала только за мышечно-суставное чувство положения его физического тела.