Лея кивком выразила согласие.

– Может, я помогу вам с вашим металлоломом. – Светясь дружелюбием, девушка подошла к двоим миндорцам, всё ещё возившимся с ограничительным болтом. Не дожидаясь ответа, она протянула руку и мягко накрыла ладонью устройство, а заодно и руку мужчины, который сжимал этот болт и которого Лея одарила тёплой улыбкой – возможно, слишком уж тёплой. Миндорец раскраснелся и заулыбался в ответ.

– Э, будьте поосторожнее, миледи, – предупредил он, – этот мелкий грабарь может показаться безобидным, но он больно бьётся током…

– Ах, пустяки, – бодро отозвалась Лея и на глазах у сборщиков «металлолома» одним решительным движением деактивировала ограничительный болт. – Этот дроид довольно долго был с моей семьёй. Ар-два, питание. Что стряслось с Люком?

Р2-Д2 утвердительно свистнул и провернул купол, чтобы направить встроенный голопроектор линзой к полу. На возникшем изображении неожиданно проявилась Эона Кантор.

– Нет, – сказала Лея, – мы знаем о нем. Где Люк?

Маленький астродроид вновь издал свист, уже более настойчиво, и упрямо продемонстрировал Эону.

– Стой, позволь ему показать, – вмешался Хан, инстинктивно опуская руку к бластеру. Он поморщился от незнакомого охвата рукояти КИДа. – Хочу это увидеть.

Динамик Р2-Д2 разразился записью диалога:

«А что если тот, кто заявится, вдруг окажется вовсе не джедаем?»

Изображение Эоны ответило:

«Значит, корабль заберём, а их самих – отдадим на растерзание плавильщикам. И тогда не придётся убивать своими руками».

Хан прорычал нечто такое, что в словесном эквиваленте означало ругательство, и одним движением повернулся к Эоне, выхватил КИД и спустил курок в тот самый момент, когда дуло уставилось прямо в лоб рыжеволосой женщины.

Пистолет издал сухой щелчок.

– Что тут скажешь, а ты и правда быстр. – Эона ухмыльнулась, глядя поверх оружия. – Извини за бластер – должно быть, кто-то вытащил оттуда батарею. Выходит, обмен не совсем взаимовыгодный, а?

Она извлекла столь любимое Ханом творение «Бластек» и, в свою очередь, направила Хану в лицо.

– Следующий обмен тоже будет не совсем взаимовыгодным, – веско произнесла Эона. – Потому что и твой корабль мне очень и очень понравился.

Глубоко во тьме, угнездившись в тени, что отбрасывал экран голоредактора – единственный источник света в чертогах – одинокий старик практиковался в подражании Люку Скайуокеру.

– «А теперь послушай меня, ты, Чёрная дыра или Кукловод, рождённый тенями или Отродье теней, или кто бы ты там не был», – прошамкал старик, с трудом заставляя свои мясистые губы складываться в нужную форму и издавать «округлые», лабиализованные звуки, характерные для скайуокеровского варварского акцента с Внешнего Кольца. – «Я – джедай, но джедай, не прошедший должным образом полноценную подготовку, которой славились некоторые классические джедаи». Нет-нет-нет. Не «сла-ви-ли-сь». Почти «сла-ве-лись», почти без второй гласной. «Сла-в-ли-сь».

Старик вздохнул. Провести остаток и без того недолговечной человеческой жизни, притворяясь деревенщиной-недоучкой… само собой, в конечном итоге все принесённые жертвы окупятся сторицей, и никто так и не узнает о его личном унизительном положении… но всё же.

Быть может, после десятилетия-другого правления возрождённой Империей он позволит себе «подхватить» несколько более цивилизованный говор, но до тех пор придётся продолжать в том же духе. Как знать, вдруг его единственной проблемой, способной подорвать окончательную победу, станут эти наблюдательные отбросы-повстанцы, вдруг они заметят, что их любимый джедай ни с того, ни с сего заговорил как выходец с Дромунд-Кааса, получивший образование на Корусанте?

Иссохший палец протянулся к голоредактору и отмотал запись на две минуты назад, чтобы можно было вновь проанализировать и зафиксировать каждую малейшую деталь походки Скайуокера, его осанку, его жесты, движения головы, каждое едва заметное подёргивание бровей. Всё это представляло крайнюю необходимость для планов дряхлого старика, и поэтому он изучал настоящего Скайуокера, пользуясь всеми стекавшимися внутрь чертогов записями – как полученными с голокамер, встроенных в стигиевую броню штурмовиков, так и голограммами, заснятыми скрытыми рекордерами в тронной пещере.

Да, имелось и множество голотриллеров, анализ которых стал своего рода полезной тренировкой, а главная польза вылилась в формирование собственного театрального образа – Кукловода-Рождённого-Тенями, не говоря уже о разработке сценических декораций трона. Однако голотриллеры, изображавшие виртуального героя-фермера, никого не убедили, кроме разве что чрезмерно доверчивых фанатов, готовых поглощать любую скормленную им надуманную чушь.

Когда Люк Скайуокер восстанет из пепла битвы при Миндоре, никто не должен даже предположить, что от легендарного героя-джедая останется лишь фасад, поскольку разум дряхлого старика обретёт биологическую, дышащую, самую что ни на есть живую систему жизнеобеспечения.

И никто не должен догадаться, что дряхлый старик когда-то был известен в узком элитном кругу как лорд Кронал, директор Имперской разведки… и что многим, очень многим врагам Империи «посчастливилось» узнать его ещё и как Чёрную дыру, Руку Императора… и что именно этот человек после сегодняшнего дня прославится на всю галактику как Люк, первый Император из рода Скайуокеров.

* * *

Восхождение Кронала к вершинам власти началось с видения: видения Тьмы.

В сущности, оно представляло собой гораздо большее, чем обыкновенное пророчество или предсказание. У датомирских Сестёр ночи[28] оно было известно как сумрачное сердце. Имелись свои вариации и у других адептов Силы.

Кронал же называл это не иначе, как тёмным провидением.

Глубоко в области космоса, которую Старая Республика, а затем и Галактическая Империя столь невежественно охарактеризовали как Неизведанные Регионы, вращалось огромное скопление пыли, твёрдой породы и межзвёздного газа, пульсировавшее кровавым и внушавшим страх багровым жаром – энергией, что излучали двенадцать звёздных кластеров. То была туманность Перанн, схоронившая в себе так называемое Сокрытое Убежище. И абсолютными правителями Убежища – тех самых двенадцати кластеров – являлись ужасающие мастера тёмной магии, находившейся за пределами понимания даже для ситхов. Колдуны Ранда.

Колдуны Ранда были единственной семьёй, которую когда-либо знал Кронал. Рандиты вырвали его из слабых рук породившей его матери[29], чтобы выковать из младенца оружие, пробудить в нём способность заглядывать в саму суть вещей, довести его волю до совершенства и открыть его разум Единственной Истине.