– А ты в курсе, что бросаешь нас прямо на них?

– О, извини. Тебе тут комфортнее?

– Знаешь, мы с тобой никогда не поладим.

– Прекрати, а то у меня слёзы наворачиваются. Сделай так, чтобы СИДы повисли на хвосте, и тогда…

– …они попадут в прицелы канонерок, а канонерки – в их прицелы.

Хан уже вовсю разворачивал корабль, пытаясь поместить «Сокол» между врагами впереди и позади. Пушки СИДов повредят далёким канонеркам даже меньше, чем фрахтовику, однако канонеркам придётся сдерживать ракетный огонь, чтобы не зацепить своих, и Хан позволил себе ненадолго поверить, что «Соколу» удастся отделаться лёгким испугом.

– Знаешь, это вообще-то не первая моя передряга.

– Как будто ты мог меня одурачить. Как там обстоят дела?

– Неплохо, – признал Хан и тут же передумал, когда от СИДов прилетел очередной «привет». Весьма жёсткий «привет». – Но они нагоняют и скоро подойдут впритирку, так что пушки нанесут реальный урон. А когда примерно через пять секунд мы проскочим канонерки, они развернутся и присоединятся к погоне, после чего нас как следует вы…

– Задери нос!

– Чего?

– Штурвал на себя и поднимай корабль, ситх тебя раздери! На полной мощности!

– Тебе оттуда даже не видно!

– Зато я знаю эту планету как свои пять пальцев. Или как твои, летун, штаны, хорошо знают, что такое задница. Взлетай уже или умри.

– Не хочешь подойти сюда и сама порулить? Хотя нет, забудь, что я сказал.

Стиснув зубы, Хан оттянул на себя рычаг управления. «Сокол» разом накренился, встал на дыбы и устремился в небо с быстротой молнии – настолько быстро, что инерционные компенсаторы жалобно завыли, а ускорение вдавило Хана в пилотское кресло. Он поймал себя на том, что злобно предаётся фантазии, где одна конкретная миндорка не успевает за что-нибудь схватиться и стукнется какой-нибудь частью головы.

И пусть это будет её языкастый ротик.

Истребители, неотступно преследовавшие «Сокол», повторили его неожиданную «свечку», однако при этом сформировали окно для канонерок, которые, наконец, сделали одолжение и выпустили несколько ударных ракет. Прозвучал сигнал тревоги: «Сокол» зафиксировали в качестве цели. Хан вернул штурвал в исходное положение и, выругавшись под нос, бросил корабль в штопор. Внезапно всё небо озарила алая вспышка, в то время как корабль подхватили магнитно-резонансные волны, и опытный слух Хана мгновенно распознал непрямое попадание, произведённое весьма и весьма мощным турболазером.

– Какого ситха это было?

– Повернись на девять часов и увидишь, – подсказала Лея из отсека брюшной турели.

Хан рывком направил корабль влево, заметил то, о чём говорила Лея, и принялся ругаться. Ругательства продолжали сыпаться довольно долго, даже тогда, когда «Сокол» принялся дёргаться во все стороны, выполняя дикие, просто изощрённо-абсурдные манёвры уклонения. Небеса вокруг не переставали пылать, а корабль сотрясало ощутимое «дзынь-дзынь-зынь!», будто в обеденный гонг со всей силы забил не вуки, а целый четырнадцатирукий руурианец.

Поспешный набор высоты, который Хан совершил по совету рыжей, позволил «Соколу» очутиться в поле зрения невидимой ему гигантской округлой горы. Теперь, стоило всё-таки разглядеть гору, можно было различить вулканокупол в юной стадии развития – настолько юной, что извержения кратера ещё не состоялось, но достаточно старой, чтобы кто-то успел усеять весь купол кольцами не менее смертоносных и огромных турболазерных башен, которые обладали той необходимой мощью, что развязывала стрелкам руки даже в местных условиях. Единственным признаком влияния миндорской атмосферы оставалась площадь поражения, но для «Сокола» это означало испариться на месте вместо получения бреши в корпусе.

– О, блестяще, просто великолепно! – крикнул Хан в интерком. – Теперь ты бросила нас прямо на их главную базу!

– Хватит ныть. Эти турбобатареи подстрахуют наши дюзы от всяких там СИДов, и как знать, может, и ракеты поджарят.

Осознание правдивости её слов заставило Хана возненавидеть её ещё больше. Ни одна настолько раздражающая девица просто не имела права быть хоть в чём-нибудь… правой.

– В пяти кликах по левому борту должны показаться три параллельных прямоугольных каньона. Видишь их?

– Ага. – Три длинных трещины в миндорской коре протянулись на восток, заканчиваясь неожиданными тупиками, словно несколько лет назад в один и тот же район одновременно прилетело три здоровенных метеорита. – Дальше-то что?

– Ныряй прямо в правый каньон. Как только окажемся ниже уровня земли, появятся боковые ущелья, пещеры и всяческие места, где можно спрятаться. Рвани парочку утёсов, подними в воздух пыль, и ребята позади сами отстанут. Там слишком много мест, чтобы прощупывать их все, да и проблем у импов будет навалом – всяко больше, чем у нас.

Хан медленно кивнул, роняя «Сокол» в выворачивавшем душу падении, которое проходило в шторме перекрёстного турболазерного огня.

– Недурственно, – скрепя сердце признал он, – кажется, кое в чём ты разбираешься.

– А что, ты думаешь, помогло нам тут выжить? Моя симпатичная мордашка?

– Да нет, – ответил Хан, – я бы поставил скорее на внутреннее обаяние.

* * *

На расстоянии от Миндора, превышавшем планетарный диаметр примерно в сотню раз, туда-сюда сновали «двойные семёрки».

По мере приближения к кораблям 7700/E скопления астероидов только ускорялись, поскольку гравитационные колодцы заградителей и тысяч разбросанных среди астероидов установок взаимодействовали определённым образом. Эффект такого взаимодействия был чётко виден патрульным истребителям «Копьеносца», и вскоре капитана Тиросска, к которому стекалась полученная с голодисплеев информация и который вдруг стал командовать всей оперативной группой как старший по званию офицер, осенила идея.

Пользуясь зашифрованными посланиями, он изложил свою задумку Веджу и Тайко. Дело в том, что накладывавшиеся друг на друга гравитационные колодцы в сочетании с прибывавшими астероидами постепенно привели бы к формированию своего рода планетоидов с полусвязной структурой. Подкрепляя показания приборов известной в узких кругах пилотской интуицией, Ведж и Тайко предположили, что дюжины таких планетоидов, двигавшихся по нужным орбитам, будет достаточно для создания небольшого гиперпространственного «окна», которое могло бы позволить части оперативной группы покинуть битву. Согласно компьютеру «Копьеносца», отсчёт минимального времени занимал восемнадцать часов… и ещё хотя бы два часа на то, чтобы работавшее скачкообразно и непредсказуемым образом «окно», наконец, стабилизировалось.

Однако не всё пошло так, как ожидалось. Далеко не всё.

Ввиду продолжавшегося хаоса среди астероидов некоторые из последних уже начали сталкиваться с таспанским светилом, отчего только нарастала радиация. К тому же имперские офицеры, координировавшие передвижения истребителей, распознали цель «двойных семёрок», которые перестали удерживать планету в заградительном режиме и принялись выписывать подозрительные манёвры. А поскольку у импов имелся безграничный запас СИД-перехватчиков, пилотируемых столь же неиссякаемыми психопатами-самоубийцами, КК-7700/Е приложили максимум усилий, чтобы пробиться сквозь тучи вражеских истребителей, кружившихся рядом и извергавших плазменный ливень, как если бы гаморреанские грозовые осы вдруг научились стрелять из лазерных пушек.