Ответ был очевиден.

* * *

– Ну и вид у тебя! – усмехнулась я, глядя на «Валентина», красовавшегося в черном костюме, снятом с плеч одного из наших ночных гостей.

Олег был заметно выше его ростом, и потому костюм смотрелся на нем весьма комично.

– На себя посмотри, – отозвался он.

У меня была другая проблема – мне одежда бандита была на несколько размеров велика. Пришлось подвернуть рукава, но они все равно иногда спадали вниз, закрывая кисти моих рук.

– Как вы можете обращать внимание на все эти мелочи в таком серьезном деле? – возмутилась нашей короткой перепалкой Виктория.

– А ты лучше молчи – ты должна оставаться «без сознания», – посоветовал ей Олег, и девушка покорно замолчала.

Нам требовалось дождаться, когда за Викторией придет заказчик – или его агент. Все, что нужно, мы уже успели выспросить у наших пленников. После обещания нашей хозяйки – не вызывать милицию, а просто выбросить их из машины где-нибудь в пригороде, – они стали заметно разговорчивее, и нам удалось выяснить, как именно должна была состояться передача оглушенной хлороформом Виктории заказчику.

Так что теперь мы просто ждали в условленном месте, рядом с одной из пустующих ночных остановок автобуса. Из машины мы и носа не высовывали и были готовы в случае возникновения малейшей опасности убраться отсюда немедленно.

Точно в назначенное время появилась машина и остановилась напротив нас – так, чтобы можно было из одной тачки заглянуть в другую.

– Где она? – открыв окно, спросил у меня верзила-водитель в темных очках.

Я молча приподняла с заднего сиденья притворявшуюся бесчувственной Викторию и продемонстрировала громиле ее бледную физиономию.

В темноте и в маске меня могли и не отличить от одного из наших ночных гостей и, похоже, так и не вышло...

– Хорошо, – кивнул верзила в очках и выключил зажигание. В машине, как я успела заметить, он был один, и, когда дверца с моей стороны открылась, я приготовилась его обезвредить. На этот случай мы припасли позаимствованный у ночных гостей хлороформ, плюс – три пары наших рук.

Мы с Викторией внезапно вцепились в верзилу, а Олег, перевесившись через мое сиденье, прижал к его лицу подготовленную заранее салфетку.

Наша жертва яростно сопротивлялась, и неопытная в таких делах Виктория все-таки не удержала его левую руку. Вскрикнув, она так и отлетела на заднее сиденье, и я поняла, – сейчас мне на голову опустится здоровенный кулак, а я даже не сумею увернуться: в машине слишком мало места для маневра.

Сама этого не осознавая, я успела зажмуриться, но удара почему-то не последовало. Вместо этого тяжелое тело медленно осело на асфальт передо мной. Я открыла правый глаз и увидела, что Олег стоит на сиденье на коленях и правой рукой удерживает занесенный кулак верзилы, а левую по-прежнему не отнимает от его лица. Пары# хлороформа наконец-то подействовали! Мы с немалым трудом запихнули бесчувственное тело злодея в его собственную машину.

Виктория быстро обшарила карманы нашей жертвы и бардачок его тачки. Но главной добычей для нее стал телефон верзилы: после изучения «записной книжки» Виктория надеялась выяснить, кто же ее враг.

План – как мы получим картину – мы с Олегом выработали еще до этого инцидента. Поэтому теперь нам оставалось только его осуществить.

Поскольку «Валентин» высказал серьезные сомнения по поводу подлинности полотна, Вика решила, что вначале проведут ее экспертизу.

Она должна была связаться с Крапивиным и предложить ему – пусть некий эксперт удостоверится в подлинности картины, и только после этого она ее приобретет.

Как ни будет недоволен ее идеей наш вор, ему-таки придется согласиться на встречу. Сведения о том, как и где она произойдет, нам сообщит Виктория. После чего мы с Олегом явимся на это «свидание» или подождем где-нибудь в укрытии. Туда придет Крапивин… Дальнейшее – дело техники.

Мы ожидали звонка от Крапивина.

Виктория, сидя на заднем сиденье, увлеченно изучала архив сотового телефона очкастого громилы, я удовлетворенно улыбалась своему отражению в зеркале заднего вида, а Олег, позабывший о своем творческом образе, невозмутимо вел машину.

Мне казалось, что дело практически закончено, и после этой, полной бурных событий ночи, я наконец-то расслабилась. Тем более, что на улице постепенно светало, к тому же, сказывалась усталость.

Но расслабляться мне явно не стоило. У дверей квартиры Виктории нас ждал сюрприз.

Этот сюрприз сидел на чемоданах в ожидании хозяйки квартиры, и при виде нас он радостно заулыбался. Он здоровался со всеми по очереди и представлялся:

– Я – Андрей Иваньков! Поезд очень неудачно пришел, прямо под утро... Виктория, наверное, вам рассказывала обо мне... А где же Валя? Я думал, он у вас живет.

– Так вот же он! Вы разве не узнаете своего старого друга?

Я увидела, что Олег невольно отступил на шаг-другой, понимая, что самое лучшее в этот миг – срочно дать деру. Оценила я и полное недоумение на лице Виктории: она еще не поняла, что происходит, но, как только она во всем разберется, девушка придет в ярость...

Ну, а о физиономии Андрея Иванькова и говорить не стоит. На ней за несколько секунд сменилась целая гамма непередаваемых выражений!

Вот вам и удачный конец истории, и почти завершенное дело! Теперь мне придется начинать все по новой – в Тарасове…

Но сперва нам с Олегом предстояло собрать наши бесцеремонно выброшенные в подъезд вещи. И объясняй – не объясняй кому-то, что у тебя были самые благородные цели… тебе уже никто не поверит, а своих собственных, не слишком-то благородных поступках люди уже как-то забыли...

Поведав Вениамину Александровичу о провале его плана, Райскому – о том, что его племянник возвращается домой вместе со всеми работами Чуткова, но без натюрморта, вкратце рассказав Мухину о недавних событиях и огорчительном нулевом результате, я наконец перевела дух и прокляла все на свете!

Возвращение домой у меня получилось безрадостным.

* * *

У меня трезвонил телефон. Я услышала его не сразу, лишь выбравшись из-под душа. Я недавно вернулась домой и еще не успела толком разобрать вещи.

Судя по всему, этот звонок был уже не первым. Я удивленно взглянула на незнакомый номер и решила, что подожду следующего звонка от столь упорного абонента. Пока я добежала до стола, он уже успел потерять терпение и бросить трубку.

Как я и предполагала, ждать мне пришлось недолго. Не успела я высушить волосы, как звонок повторился. На этот раз я быстро взяла трубку:

– Алло?

– Татьяна! – раздался в трубке радостный мальчишеский голос. – Наконец-то я тебя застал! У меня для тебя новости! Ты представляешь, я его видел!

– Тише, тише! – попыталась я урезонить мальчишку, в котором далеко не сразу узнала Сашу, глазастого паренька, заметившего, как стащили из «Газели» картину. – Не вопи так! Давай еще раз, и по порядку. Кого ты видел?