Находящийся в тени мужчина пододвинул на край стола поднос со звякнувшим от резкого движения стаканом.

— А вот и ваш любимый травяной сбор — листья смородины, малины, земляники и немного мелисы. — Вслед за первым подносом, на столе появился второй — с исходящим ароматным паром заварником и огромной чашкой, — кажется эти сладости называется пахлава?

— Кто вы? — уточнил Алексей, не спеша вставать с кровати. — И где я?

Взгляд скользнул по такой знакомой комнате, помечая привычные детали — стоящий в углу комп, широкий книжный шкаф, аккуратно сложенные у стены гантели и резина для растяжки.

— Вы — дома, конечно же, — Алексей не видел лица незнакомца, но последний определенно улыбался, — а я… хм, сейчас мы с вами познакомимся.

— И все же, — парень поднялся, нисколько не смущаясь, что стоит перед незнакомцев в одних трусах и, подойдя к стене, поднял одну из гантель. — Я вынужден настаивать на правдивости ваших ответов. Где я?

— Скажите, — в голосе мужчины мелькнул огонек интереса, — а как вы поняли, что это не ваше жилище?

— Эта комната в квартире моих родителей, — пожал плечами Алексей, не спуская настороженного взгляда с незнакомца, — А я там уже давно не живу. Комп, гантели, часть книг, инвестиционные серебряные монеты, — он кивнул на сложенные на полке коробочки, — это все не может находится здесь.

— Но тогда где мы? — с наигранным удивлением уточнил мужчина.

— Думаю, — Алексей рассеяно посмотрел на зажатую в руке гантелю, — мы у меня в голове.

— Можно и так сказать, — незнакомец склонил голову набок. — Ну так что, чаю?

— Пожалуй, — согласился Алексей, аккуратно опуская гантелю на пол и усилием воли представляя, как его кожу касается приятная ткань свежей рубашки, а на ногах появляются удобные брюки, темные носки, мягкие туфли с острым носком.

Подхватив со спинки кровати висящий там галстук с вышитой золотом кляксой «ॐ», Алексей накинул его себе на шею и наскоро завязал узел, не прекращая следить за незнакомцем краем глаза. Подойдя к столику, покосился на висящий на стуле пиджак, но надевать его не стал.

Сев за стол Алексей бросил на незнакомца испытывающий взгляд, с какой бы стороны он на него не смотрел, лицо мужчины все время оставалось в тени, и с удовольствием принялся чистить зубы. Закончив с гигиеной, он прополоскал рот ледяной водой из стакана и пододвинул к себе свою любимую кружку.

— Вам налить? — его сознание словно разделилось на два потока. Пока одна половина ума размышляла кто такой этот незнакомец и что ему нужно, вторая уверено командовала телом.

— Пожалуй, — мягко кивнул собеседник, с любопытством наблюдая за Алексеем. — Интересный вы все-таки… разумный.

— Да? — Алексей вскинул левую бровь и, налив себе и гостю травяного чаю, сделал большой глоток, — м-м-м, божественно!

Сидящий напротив незнакомец поперхнулся чаем и зашелся судорожным кашлем.

— Акха-кха!

Пока часть сознания Алексея пыталась понять причины произошедшего, руки сами поставили чашку на стол, тело скользнуло вбок, и парень с силой похлопал гостя по спине.

— Акха! Спасибо, кха! — прохрипел мужчина. — Я что мог подавиться и умереть?

В его голосе прозвучало настолько неподдельное удивление, что Алексей даже немного растерялся.

— Ну да, — усевшись на свое место кивнул Алексей, — Чего нет-то?

— Интересно… — немного пришиблено протянул незнакомец. — Кстати я — Настройщик.

— А я Алексей, — улыбнулся парень.

«Настройщик» прозвучало в его понимании не только как должность, но и как имя.

— А чем вы занимаетесь, Алексей? — поинтересовался гость, с опаской отодвигая чашку подальше от себя.

— Я учитель и с недавних пор завуч в школе, — привычно начал Алексей, но тут же нахмурился. Что-то было не так…

— Вот как? — протянул незнакомец. — и все?

— Нет, не все, — Алексей поставил чашку на стол и обхватил руками виски, — еще я…

С каждой секундой в голове разрастался сгусток боли, превращаясь в сильнейшую мигрень.

— … а еще я…

Алексей скрючился, уставившись на свой галстук, на котором в такт его сердца пульсировал знак «Ом».

— …еще я…

В висках во всю били боевые молоты, а боль в голове стала просто невыносимой, краем уха Алексей слышал советы Настройщика: «Выпрями спину», «Расслабься», «Выпей своего чаю — станет легче», но это было где-то вдалеке. Мир вокруг размазался в темное пятно и сейчас был только Алексей и его головная боль.

— … я… — он зажмурился, пытаясь вспомнить, что было после переезда в махонькую студию в соседнем от родителей дворе, оформления гранта на поездку на международную конференцию в Казахстан…

Монотонное гудение, силовая волна, радужная воронка, жаркая пустыня, крыша трактира и арбалетный болт отскакивающий от Зеркального щита… Вылазка, Зал героев, скорпион… Цит! Дорога в Цитадель, пантера, аттестация, Академия, дуэль, Имперская башня магов, Полигон, Бастион, стела.

— … яааааааааа, — информация хлынула в голову полноводной рекой: Академия, предметы, пацаны, поиск предателя, Чертоги Разума, путешествия на стихийный план, Четки, задания Сети, Реставрация книги, ловушка в лесу, встреча с отшельником, компенсация, нападение на Академию… поиск бомбы.

— … маг! — Алексей гордо вскинул подбородок вверх, распрямляя спину. С усилием развел локти в сторону, сводя лопатки, нервно втянул воздух сквозь напряженные ноздри и медленно выдохнул, постаравшись расслабить все тело. — Вольный маг.

Он перестал сопротивляться хлещущему потоку информации, позволяя ему свободно проходить сквозь себя вновь и вновь. Одна часть его сознания превратилась в дирижёра, взмахом виртуальной палочки указывающего куда именно должна уложиться информация. Вторая часть — захотела пить.

Взяв в руки свою чашку, он сделал широкий глоток и вперил тяжелый взгляд в скрытое тенью лицо Настройщика.

— Я — Вольный маг.

— Неплохо, — незнакомец посмотрел на часы, — восемь с половиной минут. Хм, даже не то, что неплохо, великолепно!

— Чем обязан вашему появлению в моем сне? — прищурился Алексей, стараясь рассмотреть хоть какую-то информацию над головой Настройщика. Но, несмотря на все его усилия, пояснительной надписи не всплывало.

— Меня нет в Сети, — наконец-то произнес Настройщик, с удовольствием наблюдая за потугами Алексея. — Одно из немногих преимуществ Настройщика.

— Ясно, — протянул Алексей, параллельно просматривая в историю уведомлений. — Ага, то есть наша беседа, это и есть награда?

— Все верно, — кивнул незнакомец, — редко кто удостаивается возможность побеседовать со мной.

— Думаю, я догадываюсь почему, — осторожно предположил Алексей, — но хотелось бы получить более подробное объяснение… от вас, например.