— Не совсем, — лица настройщика не было видно, но Алексей был готов поклясться, что тот поморщился. — Для этого в Сети были предусмотрены миссии. Выполняешь задание, получаешь в качестве награды пакет с новым навыком. Что же касается богачей, то да, с одной стороны им легче — стартовые возможности шире, но с другой, требования к получению пакета никто не отменял. Не освоил первый круг стихий, нечего тебе во втором делать. И неважно сколько золота есть у твоей семьи.

— Постой, так получается, я все это время получал бесплатно то, за что остальные маги вынуждены были платить?

— Именно, — развеселился Настройщик. — Неплохо устроился, да? В этом собственно и кроется причина низкого качества твоих пакетов. Не давая ничего взамен, ты и получал все, что хочешь.

— Но оно же и так есть в Сети? — Алексей задумчиво посмотрел на носки начищенных туфель. — Зачем покупать эти пакеты?

— Тут дело во временной недееспособности Сети, — пояснил Настройщик, ловко подцепив вилкой слоеную турецкую сладость. — Сейчас Сеть работает едва ли на двадцать процентов своего потенциала. А раньше это был, можно сказать, гигантский клуб по интересам. Маги древности годами настраивали свои плетения, добиваясь наивысшей эффективности, и выкладывали свои шедевры в Сеть за десятки, а то и сотни тысяч золотых. Цена служила, во-первых, фильтром, а во-вторых, позволяла им получать вознаграждение за свою работу и с головой уходить в свои исследования.

— Если хотя бы сотня магов заплатит по сто тысяч золотых, то можно всю жизни не работать, — возразил Алексей, споря, скорей по привычке, чем всерьез.

— Или ты утрируешь, — поморщился Настройщик, — или, несмотря на высокий уровень Интеллекта тупишь. Попробуй построй портал в обитаемый мир с: а) пригодной для дыхания атмосферой, б) магическим фоном выше единицы по шкале Кайфата, в) условным третьим уровнем развития цивилизации по классификации Нукланда, г) Соотношением физического и магического потенциала один к одному по теореме Арди… Да там одни драгоценные камни для создания межмирного моста на десятки миллионов выходят! Мне продолжать?

— Скажем так, суть я уловил, — дипломатично ответил Алексей, но Настройщика уже было не остановить.

— А те маги, для которых создание плетений или наставлений по конкретной ветви магического искусства является хлебом? Там цена-то от трех до пятнадцати золотых, но нет, начинающим магам хочется побольше знаний и подешевле!

— Ты чего завелся-то? — в лоб спросил Алексей, мгновенно теряя интерес к разговору.

— А ничего, — Настройщик в расстроенных чувствах закинул в рот слоеное лакомство и не жуя его проглотил, — А, чтоб тебя! Даже вкус не почувствовал! — он с разочарованием посмотрел на свою пустую тарелку. — Понимаешь, из-за таких магов-халявщиков и появились эти битые копии пакетов. Да и сам ты, по сути, такой же. И именно благодаря таким как вы, твой потенциал сейчас составляет лишь немногим больше, чем четверть!

— Погоди, то есть ты хочешь сказать, что я пират? — Алексей сразу же вспомнил десятки скаченных из Интернета электронных книг с корявым языком или битым шрифтом. — Да ты знаешь, как много шлака встречается в Сети? Да подчас это тебе должны платить, чтобы ты согласился такое читать!

— Ты? Пират? — Настройщик на секунду замер, а потом расхохотался. — До хитрожопых мошенников, виртуозно монетизирующих чужие знания и многолетний труд, тебе еще расти и расти! Ты же… обычный халявщик.

— Неправда! — возмутился Алексей, вновь вспоминая сотни прочитанных книг. — Да и вообще откуда у студента деньги? К тому же, я бы и рад заплатить, но куда? Это сейчас у каждого второго свой сайт или авторская страница, а раньше…

— Ой, да перестань мерить нынешние реалии категориями своего мира, — отмахнулся от его слов собеседник. — Хотя есть, конечно, определенное сходство… Но ты же как маг, познавший единение с миром должен понимать, как это работает по-настоящему…

— Взаимообмен… — дошло до Алексея.

— Именно, — удовлетворенно кивнул Настройщик. — Неважно в каком ты мире, главное — это взаимообмен. Хочешь максимально быстро получить от наставника знания — подари ему свое уважение и искреннюю благодарность. Хочешь стать богатым — пожертвуй бедным. Хочешь найти любовь — полюби мир вокруг себя. Это ведь так просто…

— И так сложно… — закончил Алексей. — Я понял тебя. Маги вкладывали свое время и силы, свою энергию и деньги в создание плетений, и даже если можно получить их просто так, правильно будет — дать что-то взамен. А благодарность или золото — неважно.

— Именно, — печально улыбнулся Настройщик.

— Слушай, — встрепенулся Алексей, которому пришла в голову интересная мысль. — Те восемьсот пакетов, которыми меня закидывали — как их расценивать? Банальный спам или ценная информация?

— Как тебе сказать, — нейтрально ответил Настройщик. — Если бы ты не нес в своей ауре сигнатуру удаленной точки доступа, пакеты бы принудительно раскрывались, и мы бы сейчас с тобой не разговаривали. Можно сказать, тебя стремились забить золотыми слитками насмерть. Так что сейчас все пакеты по праву принадлежат тебе.

— Я хочу отплатить Сети и магам древности за полученные знания и пакеты умений. Как мне лучше поступить?

— Будь ты обычным крестьянином, я бы попросил тебя следить за полями и собрать богатый урожай. Но, чем больше сила, тем больше ответственность. Поэтому… Помоги Сети раскрыться. Вдохни свежую струю жизни в магию Порога. Сохрани этот мир… — мужчина допил остатки травяного отвара и с сожалением отодвинул от себя поднос с чайным сервизом.

— А как я могу помочь конкретно тебе? — неожиданно поинтересовался Алексей.

— Мне? — удивился Настройщик. — Обычно меня просят помочь… Даже не знаю… Я бы хотел заниматься любимым делом — настраивать, и сейчас, пусть и невольно, но благодаря тебе, я получил такую возможность. Тяжело, знаешь ли, все это время наблюдать за приходящим в упадок механизмом, не имея возможности его настроить… А я ведь… как говорят в твоем мире, перфекционист.

Алексей дернул плечами. Врагу не пожелаешь такой муки. И как только сидящий перед ним мужчина не сошел с ума?

— Приходилось настраивать… себя, — виновато протянул Настройщик. — Как ты говоришь, настроился на «все хорошо», «ограничил разумного» и «создал вокруг себя иллюзию».

— Хм, — в голове у Алексея забрезжил очередной гениальный план. — Наша встреча… она ограничится беседой или мне можно тебя о чем-нибудь попросить?

— Этот разговор мне многое дал, — на полном серьезе ответил Настройщик. — Молчу уж про внезапно пробудившийся вкус к жизни! — он с чувством прокашлялся. — Изначально я хотел предложить тебе помочь в настройке любого пакета. Сейчас же… Предлагаю помочь в настройке хоть чего.

— Щедро, — признал Алексей. — То есть я могу настроить на максимум Четки?

— Можешь.

— И попросить привести к идеальным показателям все мои пакеты?